- Кейнерт… это…
- Не шутка. Справишься - получишь награду. Так ведь принято?
До дворца они прошли молча. Всю дорогу Лоригерт с задумчивым видом смотрел себе под лапы.
Только Кейнерт хотел пройти через ворота, как неподалеку послышались взмахи крыльев. На ухоженную дорогу приземлился худощавый зеленоватый отпрыск.
- Что случилось, Быстрый? - с тревогой спросил Великий.
Быстрый Вимнерт отвесил поклон.
- Император Роглан ищет с тобой встречи, Кейнерт. Он хочет говорить в ближайшее время.
- Это всё?
- К нам прибыло послание от Зовонерта…
- Эльфы добрались до дельты?
- Они смогли отправить только одного сокола до того, как видели наших собратьев и до того, как приблизились к берегу.
- Роглан подозревает Нас? - предположил Лоригерт.
- Кроме дракона в засаде уничтожить сокола-посыльного над джунглями вряд ли что-то может. К ним явился только один.
- Ясно, - обреченно ответил хитрый отпрыск.
Кейнерт злобно зарычал и взмахнул крыльями.
- Отправляйтесь за подмогой! Встречаемся на восточной окраине города.
Кейнерт, Лоригерт, Быстрый, три красноватых и один зеленоватый отпрыски летели к границе с империей людей.
Всю дорогу Великий обдумывал возможные варианты диалога с императором людей. Каждый из этих вариантов злил его больше прежнего.
Роглан Светлый коварный и жестокий по отношению к своим врагам, а драконы никогда не были его союзниками. У него хватит ума восстановить некоторые детали произошедшего на дельте Бриззиль. Значит следует ожидать самого худшего.
Он будет требовать от Кейнерта покорности, шантажируя его северной ирэль.
- Роглан должен встретить нас в Краппивоне - поселке около границы, - сказал Быстрый, - Всего в версте от граничного форпоста.
Крылатые прибыли в ближайшее к империи селение. Все, кроме Кейнерта, облачились в легкую броню, заготовленную для патрулирующих границу драконов, и отправились к Краппивону уже по суше.
Как только отряд крылатых преодолел границу, впереди послышались сигналы. В форпосте на горизонте зазвонил огромный колокол.
Дорогу преграждал пограничный пост, представляющий собой большой палаточный лагерь, вокруг и посреди которого были вырыты укрепления. В укреплениях просматривались несколько баллист и пара путовалок.
Командир поста внимательно осмотрел всех прибывших драконов.
- Позвольте уточнить. Разукрашенный летун и есть Кейнерт?
- Да, - спокойно ответил Великий, - Куда идти?
Командир вновь окинул взглядом крылатых.
- Дальше пустим не больше троих. Таков приказ.
- Лоригерт и Фикнерт со мной. Остальные - ждите, - приказал Кейнерт и шагнул вперед.
Стража пропустила троих драконов. Всадник провел их в Краппивон. По пути никто не сказал ни слова.
К прибытию императора и Кейнерта, поселок привели в порядок. С дорог вымели пыль, окна домов блестели, как новые. На улице, кроме солдат не было ни души.
Роглан ожидал Великого в местной таверне. Стража вновь преградила дорогу драконам.
- Только я могу войти? - уточнил Кейнерт.
- Только Кейнерт.
Дракон стер краску на груди, продемонстрировав черную чешую. Из всех драконов только у него были такие темные грудь и брюхо.
Стражник беспокойно гримасничал. Видимо, он ждал какого-то подвоха от разукрашенного гостя. Когда Кейнерт посмотрел ему в глаза, тот замер и кивнул.
- Проходи.
Лоригерт и Фикнерт остались на месте, а Великий протиснулся в просторный зал. Все столы и стулья для посетителей убрали. Император восседал на роскошном кресле прямо перед стойкой хозяина таверны. В одном дальнем от него углу помещения установили путовалку, а в другом - баллисту.
Роглану было не меньше сорока лет. В отличие от иных представителей человеческой знати он выглядел худощавым, как бедняк, или священник, постоянно соблюдающий пост. В тускловатом свете факелов его острые черты лица особенно выделялись. Взгляд спокойный, уверенный. Император совсем не боялся чернокрылого гостя.
Никто из них не поклонился для приветствия.
- Вот мы и встретились, старый друг, - тихо заговорил Роглан. В его голосе не было и намека насмешку. Он словно констатировал факт, - Я хотел увидеться с тобой давно, но должного повода не было… Вижу, ты неплохо проводишь время. Я рад, что дела у тебя идут хорошо. Жаль, что пришлось прервать твоё развлечение.
- Чего тебе нужно от меня?
- Ты и твои собратья не голодны?
Успокаивая свою нарастающую злобу, Кейнерт глубоко вздохнул.