Солнце пока не взошло, небо лишь слегка посветлело, густая темень растворилась настолько, что стали видны силуэты в десяти – пятнадцати шагах. Генерал Занир приказал передовому отряду, крича во всю силу легких, атаковать армию императора.
– А-а-а! – громкий крик, исторгнутый из глоток двух сотен воинов, разорвал тишину.
Охранение пятнистых не продержалось и пятнадцати минут. Бойцы отрядов Бута и Хамери услышали сигнал и ринулись в атаку. Началась жестокая рубка. Полураздетые бойцы имперской армии выбегали из подземных спален и сразу попадали под мечи атакующих воинов. Многие из них не успевали взять в руки оружие. Несмотря на большое численное преимущество и яростное сопротивление, не более чем за два часа императорский отряд был уничтожен. Около двадцати воинов сумели вырваться из окружения.
Часа через три-четыре после победы вернулся отряд разведчиков, посланный Заниром вчера, и доложил, что примерно в двух днях пути идет отряд императорской армии, численностью никак не меньше трех-четырех тысяч воинов.
Генерал Занир пригласил в штаб командиров Бута и Хамери:
– Какие ваши соображения?
Молчание затянулось. Никто первым не хотел произнести напрашивающееся в такой ситуации слово «отступление». В это время в штаб вошел высокий, широкоплечий человек лет пятидесяти, с копной кудрявых черных волос.
– Я генерал Хотин, командующий партизанской армией Архипелага, приветствую вас, господа, – сказал вошедший и прошел к столу.
Занир улыбнулся и пожал ему руку:
– Сколько у вас воинов, генерал?
– Восемьсот человек.
– Маловато, – вздохнул Занир, – сюда идет четырехтысячный отряд императорской армии, у нас набирается около полутора тысяч воинов.
Бут переступил с ноги на ногу и покачал головой.
– Бой мы бы проиграли, лучше отступить и продолжить пополнение, – уныло проговорил он.
– Я никогда не праздновал труса, приятель! – гневно вскричал Хамери.
– Это не трусость, а здравый смысл, – сжал кулаки Бут, готовый броситься в драку.
– Не ссорьтесь, господа, – постарался успокоить их генерал Хотин. – Много лет назад, когда я был безусым юнцом, наш отряд в четыре сотни человек наголову разбила горстка воинов противника, не более сорока человек.
– Не рассказывай сказки, генерал, – не поверил Бут.
– Как это произошло? – спросил Занир, тоже не доверяя рассказу.
Генерал Хотин подмигнул:
– Мы попали в ловушку. Они выкопали глубокий ров, атака захлебнулась, большая часть атакующих оказалась на дне. Остальным пришлось ретироваться.
Занир поморщился:
– Чем копать окоп, мечами?
– Зачем мечами, – возразил Хотин. – Мои бойцы постоянно носят в походах лопаты…
Работа закипела. Уставшие воины отдыхали, а лопаты переходили из рук в руки. За два дня и две ночи выкопали широкий и глубокий ров. Нетронутый верхний слой почвы делал его невидимым и опасным. Шагах в пяти-шести от кромки рва, не скрываясь, расположился небольшой отряд воинов генерала Занира. Остальные, прикрытые густой порослью высокой травы, оказались невидимыми наступающему врагу.
Четырехтысячный отряд неприятеля не заставил себя долго ждать, завидев небольшой отряд противника, он с ходу ринулся в атаку. Большинство атакующих провалились в глубокий ров. Исход боя завершили выскочившие из засады бойцы, их натиска не смогли сдержать остатки растерянных воинов императора. Часть из них пала от мечей, часть тоже провалилась в ров, из него раздавались вопли и проклятия раненых.
Тридцать восемь воинов армии повстанцев пали в бою, их похоронили с воинскими почестями, как героев, ковавших победу.
– Что делать с теми, кто во рву? – спросил Хотин Занира.
Занира судьба попавших в ров не интересовала.
– Убивать не будем, кто сумеет выбраться, пусть живет.
– Оставить их умирать во рву есть жестокая казнь, мы воины, а не палачи.
– Что предлагаешь?
– Опустить в ров лестницу, пусть выбираются наверх…
– И что? – не дослушав, спросил Занир.
Генерал Хотин поморщился:
– Кто-то из них перейдет к нам, остальные пусть расходятся по домам.
Без соответствующих инструментов и материалов соорудить лестницу оказалось задачей трудновыполнимой, потребовались смекалка и сноровка. На поверхность из рва выбрались около двух тысяч воинов. У них в руках мечи и длинные копья с острыми наконечниками. Они бросили оружие в кучу и стали о чем-то тихо переговариваться. Вооруженный отряд победителей окружил их, оттеснив от оружия.
– Кто ваш командир? – громко крикнул генерал Хотин.