Собаки во дворах при виде Асфиры боязливо жались к земле, скуля от страха и скрываясь в будках. Более смелые волкодавы громко лаяли на Кровавую тварь, срываясь с цепей. Но стоило ей лишь бросить на псов зловещий взгляд алых глаз и едва слышно угрожающе рыкнуть, как они вмиг затихали и поспешно ретировались.
Среди всех зданий в деревне заметно выделялся трактир с яркой красной вывеской над крыльцом с надписью «Лесной дух». Это было внушительное двухэтажное бревенчатое здание с покатой крышей и резными ставнями на окнах. Оттуда доносились громкие мужские голоса, в нос резко ударил приятный аромат еды. Около тяжёлой еловой двери возвышалась деревянная статуя медведя с янтарными глазами.
Недолго думая, Асфира и Касарт вошли в здание. Внутри трактир выглядел куда больше, чем снаружи. За длинными деревянными столами, громко переговариваясь друг с другом, сидели посетители. Помещение освещалось свечными лампами, что слабо разгоняли мрак. В углах стояли статуи медведей в разных позах, стены же украшали чучельные головы разных лесных животных. В воздухе витали ароматы жареного мяса, рыбы и пряных трав. Некоторые уже нетрезвые мужики с неприязнью косились на новых посетителей, но придираться не стали. Лишь молча провожали их любопытными взглядами. Свободных мест оказалось не так много. Только спустя несколько минут, Касарт с Асфирой заняли свободный стол в слабо освещённом углу.
— Ты пока здесь подожди, я закажу нам что-нибудь поесть, а заодно узнаю, как отсюда быстрее добраться до города. — Перекрикивая шум, сказал Асфире Касарт и, расталкивая толпу, двинулся к стойке.
Кровавая тварь молча проводила мага взглядом, равнодушно осматривая помещение. Она чувствовала себя некомфортно, находясь среди такого количества людей. Асфира едва подавляла в себе желание вспороть глотку особо громкому пьянице, что раздражал её нетрезвыми репликами.
Внезапно её взгляд остановился на мужчине, что сидел в одиночестве в другом конце трактира. Его лица не было видно под капюшоном тёмного плаща, однако он ничуть не скрывал его худощавую фигуру. Отдалённо он показался ей смутно знакомым, будто бы когда-то давно они уже пересекались. Даже находясь на расстоянии, Кровавая тварь чувствовала исходящий от мужчины могильный холод и ауру Смерти. На мгновение её сознание нарисовало знакомый образ из далёкого прошлого. Но вместе с этим возникали сомнения и о его личности. Решив убедиться в своих подозрениях, Асфира встала из-за стола и неторопливо направилась в его сторону, огибая сновавших по залу посетителей. Словно уловив на себе чужой взгляд, мужчина обернулся. Едва завидев его, Асфира отбросила последние сомнения и опустилась на стул напротив.
— Какая встреча! Честно, не ожидал увидеть тебя снова спустя несколько столетий. — С нескрываемым удивлением произнёс он.
Лицо мужчины было бледным, как у мертвеца. Из под капюшона выбивались пряди длинных серебристых волос. Всё тот же зловещий взгляд серых глаз, что блестели закалённой сталью, острый прямой, чуть вздёрнутый нос с небольшим шрамом. Тонкие губы растянуты в змеиной ухмылке. За минувшие со времён войны столетия некромант внешне ничуть не изменился.
— Могу сказать тебе то же самое, Искендер. — Холодно ответила Асфира. — Не думала, что мы встретимся в этой дыре.
— А я то сижу и гадаю, чего это вдруг тут ведьмовской псиной запахло? Мне казалось, что Кровавые шавки давно передохли, эх, похоже, я ошибался. — Колко произнёс он, глядя на Асфиру и ожидая её реакции.
— Следи за языком, труполюб. — Угрожающе прошипела девушка, сверля его сердитым взглядом. — Слишком уж ты дерзким стал. Что, сбросил ошейник и возомнил себя вольным орлом? Наивный глупец! Ты как был пешкой Майрезуары, так и останешься до конца своих дней!
Искендер смерил её леденящим душу взглядом, едва сдерживая свой внутренний гнев. Он всё ещё помнил тот проклятый день, когда Чёрная ведьма унизила его перед своей армией Версерков и демонов, нацепив на шею металлический ошейник с тяжёлой прочной цепью. Она таскала некроманта за собой, словно безвольного щенка, лишив силы. Искендер слышал со стороны её прихвостней презрительные смешки и грязные сплетни. Майрезуара пытала его, избивала, натравляла на бессильного мага Смерти оголодавших Крыланов, упырей и Кровавых псов, высокомерно взирая на его страдания и глядя на то, как подчинённые ей твари рвали его плоть, пили кровь, причиняя невыносимые муки. Искендер срывал голос от полного боли крика, месяцами гнил в холодном подземелье, будучи закованным в прочные оковы, умоляя прекратить эти страдания и не в силах бороться с ведьмой. Однажды он встал на защиту людей, а теперь жестоко расплачивался за своё решение. Лишь в тот момент, когда Майрезуаре наконец удалось окончательно подавить его волю и заставить подчиняться, она прекратила жестокие пытки. Но лучше от этого не стало. Искендер стал безвольным рабом в её руках, выполняя все прихоти Чёрной ведьмы и поднимая для её армии полчища мертвецов. Она сломила его, растоптала, морально уничтожила. И пусть её уже давно нет в живых, Искендер до сих пор в страшных снах вспоминал о своём кошмарном прошлом и загубленной судьбе.
Асфира видела ужас и внутреннюю боль, что на мгновение промелькнула во взгляде некроманта. Она надавила на больное место, и его реакция не скрылась от твари.
— Ну что, Искендер? Куда же делась вся твоя дерзость? Стоило мне только наполнить тебе о той, кому принадлежит твоя жизнь, как ты сразу же прикусил язык. Похвально, щенок! — Издевательски произнесла она.
Взяв его деревянную кружку с ароматным глинтвейном, она сделала несколько глотков.
Искендер хотел было высказать ей всё, что о ней думает, но в этот момент к столу подошёл чем-то обеспокоенный Касарт.
— Я тебя обыскался везде! Могла бы хоть предупредить, что отойдёшь. — Возмущённо проронил он, встав рядом с Асфирой и перевёл взгляд на некроманта. — А это кто?
— Так, старый знакомый. — Допив напиток Искендера, ответила та.
— Вижу, ты решила обзавестись собственной марионеткой? А с прошлой что стало? — Глянув на мага, решил сменить тему разговора Искендер.
— Не твоё дело! — Жёстко отрезала Кровавая тварь.
— Хотя можешь не объяснять, итак всё понятно. Половину твоей стаи перебили Воины Света, и ты решила переключиться на людишек, чтобы использовать их в своих целях. Или обзавелась новым хозяином?
— Заткнись! — Повысив голос, с яростью выпалила девушка, по-собачьи оскалившись.
Искендер же решил не останавливаться, дабы вдоволь поиграть на её нервах. Ему-то известно о главной слабости Порождений Тьмы.
— Мне даже не верится, что ты до сих пор не признала свою вину в гибели Кровавых собак. По чьей милости на вас объявили охоту? Да всё потому, что твой собачий рассудок затмила жажда мести. Майрезуару убили, и ты решила отыграться на людях, совершая нападения на города и поселения. Считала, что твои деяния останутся безнаказанными? Как бы не так. Ты виновата в том, что Воины Света устроили геноцид Кровавых тварей. Будь ты умнее и осторожнее, то старалась бы держаться подальше от людей. Но нет же, жажда расправы и людской крови оказалась сильнее. Однажды придёт время, когда от Кровавых собак не останется даже жалкого упоминания!