Огромные колонны подпирали потолок, а между ними тянулись закруглённые полки с великим множеством старинных книг. Каждая рукопись несла в себе знания древних цивилизаций, а самое главное, они хранили тайны магии, как Светлой, так и Тёмной. Пол был выложен серым камнем, а на стенах и колоннах изображены древние символы. Несколько колонн по спирали обвивали искусно выполненные каменные чешуйчатые змеи с оголёнными черепами и костяными наростами вдоль позвоночника.
Уриилги — священные животные богини Кахцунфум.
Огромная массивная каменная дверь, украшенная резьбой и драгоценными камнями, вела в следующий зал. Свет настенных факелов слабо разгонял мрак, но менее жутко здесь не становилось. Стоял запах сырости, пыли и самой Смерти. Сразу было видно, что храм давно заброшен и уже много лет здесь никто не появлялся.
Асфира, как показалось Касарту, тоскливо осматривала библиотеку. Девушка держала в костлявых руках пыльные книги, пробегаясь взглядом по жёлтым страницам.
— Подумать только, как же давно я не была здесь. С того времени здесь почти ничего не изменилось. — Перед глазами мимолётно проносились воспоминания из далёкого прошлого.
Множество ритуалов проводила здесь Майрезуара в окружении Порождений Тьмы. Несчётное количество загубленных душ несчастных жертв по сей день бродят по залам храма… Именно в храме Смерти Чёрная ведьма обучала Асфиру искусству владения Тёмной магией. И ни одно из тех заклинаний, что передавала ей хозяйка со своих уст, Кровавая тварь не стёрла из глубин своей памяти.
— Сколько же тут книг по искусству Тёмной магии, невероятно! — Потрясённо воскликнул Касарт, разглядывая рукописные издания на полках.
Несколько из них, показавшиеся магу наиболее интересными, он убрал к себе в кожаную сумку.
— А где же книга Мироздания? — Спросил Люминсцуриун у Асфиры, выдернув её из раздумий.
— Она хранится в ритуальном зале. Ты же не думал, что столь древний и мощный магический артефакт может пылиться на полке среди этих книжонок?
Парень промолчал, оставив сей вопрос без ответа. Открыв массивную входную дверь, Асфира вышла в коридор, Касарт молча последовал за ней.
Вдоль коридора тянулись статуи богини Смерти и жутких неведомых созданий, одним своим видом внушающие страх. Сквозь длинные почерневшие от пыли окна сюда почти не проникал свет луны. Касарт постоянно осматривался, натыкаясь взглядом на закрытые двери, что вели в другие комнаты храма. Пока они шли к ритуальному залу, отчего-то Асфиру не покидало предчувствие чего-то нехорошего. Звериный инстинкт вопил об опасности. Но что именно её так настораживало, Кровавая тварь понять не могла. Да и кого можно опасаться, если храм давно заброшен и запечатан снаружи?
Асфира остановилась у самой большой овальной двери и, открыв её, шагнула внутрь.
Ритуальный зал представлял из себя просторное, полутёмное помещение с высоким потолком и длинным коридором, другой конец которого терялся в кромешной тьме. Потолок подпирали круглые колонны, а между ними стояли статуи Рыцарей Теней и Крыланов. Проходя мимо одной из статуй, Касарт остановился и с трудом вытащил из каменной руки воина длинный меч с позолоченной гардой.
«Наконец, хоть каким-то оружием обзавёлся» — Разглядывая меч, подумал он.
Асфира не обратила на него внимания, целенаправленно идя к Кровавому алтарю, что располагался в самом центре зала. Он был залит засохшей неотмываемой кровью погибших здесь жертв. Прямо на нём лежала толстая книга в золотистом переплёте. Её центр украшал выполненный из лазурного драгоценного камня череп.
— А вот и книга Мироздания! Значит не обманул Искендер! — Взяв её в руки проронила Кровавая тварь, и провела рукой по обложке, смахивая пыль.
— Нашла книгу? — Спросил Касарт, подойдя ближе к ней.
Ответить девушка не успела. Откуда-то сверху раздался угрожающий рык, а вместе с ним и скрежет когтей по камню. Асфира и Касарт одновременно подняли головы вверх, встретившись взглядами с местным обитателем.
Обхватив мощными лапами и хвостом каменную колонну, свесив длинную шею с массивной рогатой головой на них испепеляющим взглядом смотрел чёрный дракон. За его спиной были сложены большие перепончатые крылья, вдоль позвоночника и до самого кончика хвоста тянулся ряд заострённых гребней. Ящер смотрел на непрошенных гостей злющим взглядом оранжевых глаз, выпуская из ноздрей струйки дыма.
Асфира узнала его. Это был Аурус — бывший король сожжённого города Цавельрина, которого Чёрная ведьма путём хитрости и коварства обратила в самое грозное оружие для своей армии. Глядя в его горящие огнём глаза, Асфира внезапно вспомнила об их прошлой вражде, в результате которой разъяренный ящер едва не спалил её на глазах у Майрезуары. Как известно, драконы никогда не забывают своих врагов, сколько бы лет не прошло и всегда стремятся отомстить.
Дракон жадно вдыхал запах чужаков, утробно рыча и крадучись, начал спускаться. Кровавая тварь, медленно отступая, резко толкнула застывшего в ужасе Касарта.
— Чего ты встал? Бежим!
Эта фраза стала сигналом для дракона. Резко спрыгнув на пол и встав на задние лапы, он широко раскрыл пасть. Не прошло и секунды, как поток пламени едва не испепелил вовремя разбежавшихся в стороны мага и девушку. Асфира спряталась за колонной, прижимая к груди книгу. На мгновение выглянув из-за укрытия она увидела, как стремительно расползается по помещению пламя.
Огонь — смертоносная стихия как для ведьмы, так и для Кровавых собак. Наблюдая за бушующим пламенем, Асфира чувствовала нарастающий внутри страх, который до этого она никогда не проявляла. Едкий запах дыма забивался в нос, наполняя лёгкие, в глазах девушки плясали отблески пламени. Аурус издал громогласный рёв и бросился в сторону застывшей статуей Кровавой твари.
— Асфира! — Раздался обеспокоенный крик Касарта, на мгновение показавшегося в поле зрения.
Но она не сдвинулась с места, немигающим взглядом наблюдая за горящим огнём. Аурус приблизился к ней и с одного удара лапой повалил на землю. Книга Мироздания выпала из костлявых рук при падении.
Резкий удар о твёрдую поверхность и внезапная боль в разорванном плече мгновенно отрезвили её. Схватить девушку клыками дракон не успел. Придя в себя, Асфира обернулась Кровавой собакой и с грозным рыком бросилась к монстру. Страх моментально сменился внутренним гневом, уступив место самоотверженности. Аурус вновь попытался нанести удар лапой, но Кровавая тварь, увернувшись, вцепилась в неё клыками. Но разве могут собачьи клыки прокусить мощную драконью чешую?
Попытка ожидаемо не увенчалась успехом. В очередной раз внезапный всплеск агрессии затмил рассудок. Сильным взмахом лапы, Аурус отбросил её в сторону. Она несколько раз перевернулась при падении, оставляя за собой кровавый след.
С трудом поднявшись, собака рванула прочь. Дракон бежал следом за ней, сверхмощным ударом хвоста монстр разрушил несколько колонн, пытаясь схватить Асфиру. Аурус гнал её, как разъяренный хищник жертву, постепенно сокращая расстояние.
Пока дракон отвлёкся на Асфиру, Касарт перебежками подобрался к её последнему укрытию и, подобрав книгу Мироздания, спрятал в сумку. Он наблюдал за боем двух Порождений Тьмы, не решаясь вступать в схватку. Против древнего дракона у мага-самоучки нет ни единого шанса.