– Ты знаешь, – перебила Роуз, – за что король изгнал принцессу? Она сделала что-то плохое?
– Нет, нет, что ты. Просто всякий раз, когда король берет себе новую жену, он отправляет своих дочерей – Елизавету и ее сводную сестру, принцессу Марию, – подальше от дворца. Вроде как начинает все с чистого листа – ну, понимаешь, старается ради очередной невесты.
– И сколько раз он уже был женат?
Фрэнни задумчиво постучала пальцем по подбородку.
– Дай-ка сосчитаю. Сперва была испанская инфанта, Екатерина Арагонская, мать принцессы Марии, потом Анна Болейн, мать Елизаветы. Потом Джейн Сеймур, за ней Анна Клевская… Ой, чуть не забыла Екатерину Говард! Ей он тоже отрубил голову. Сколько всего получается?
– Пять.
– И теперешняя королева, тоже Екатерина, уже третья по счету. Екатерина Парр.
Роуз растерянно заморгала.
– Как много Екатерин!
– И не говори.
– А имена у них всех пишутся одинаково? Я про Екатерин.
Фрэнни покраснела.
– Я… я не знаю. Я еще не все буквы выучила и выводить научилась. Все времени нет.
– Ох, извини, я не хотела… – смутилась Роуз.
– Да ничего, не извиняйся. Но ты-то грамоте обучена?
– Ты имеешь в виду, умею ли я писать?
– Ага, – кивнула Фрэнни. На ее лице вновь расцвела прелестная улыбка, на щеках проступили ямочки. Глаза девочки заблестели как синие звезды в белую ночь.
– Конечно, как же я сразу не догадалась! Ты, должно быть, приходишься родней Джону Эшли. Он ухаживает за наставницей принцессы Елизаветы, Кэт Чампернаун, – ну, во всяком случае, так говорят. Все Эшли очень умные.
В это мгновение Роуз поняла, что ей придется не только прислуживать принцессе, но и играть определенную роль.
– Да, да, Фрэнни. Я его дальняя родственница, очень дальняя. Мы даже незнакомы. – Само собой, она понятия не имела, о каких Эшли идет речь. Фамилия довольно распространенная. К примеру, в Пенсильвании неподалеку от них жили еще двое Эшли, и почтальон постоянно путал приходившие письма. Однако те люди были просто однофамильцами. Возможно ли, что эти Эшли – действительно ее дальние родственники?
– Ясное дело, незнакомы, ты-то, верно, из деревушки Ист-Дитч, что рядом с Летти-Грин.
– Вот-вот, а они из Вест-Дитча, – подхватила Роуз.
– Точно, из Вест-Дитча под Тайттененгером, – закивала Фрэнни.
«Для первого дня я неплохо справляюсь», – подумала Роуз.
– Послушай-ка, Роуз, – вдруг сказала Фрэнни, – а ты не научишь меня грамоте? Буквы-то я почти все знаю, только складывать их не умею и на бумаге выводить.
– Пожалуй, я смогу с тобой позаниматься. Если, конечно, будет свободное время.
– Ты – душка! – Фрэнни схватила ее за руку. – Из тебя выйдет хорошая служанка для принцессы. Она все грустит, но ты ее развеселишь, вот как меня. Будешь моей подругой? – Девочка расплылась в улыбке. – В прислуги ко мне ты уж точно не пойдешь, – хихикнула она. – Но я в прислуге и не нуждаюсь, как и ты. А вот подруга – это хорошо. – Фрэнни шагнула ближе. – Чудно́, а? Я словно видела тебя раньше. Кого-то ты мне напоминаешь!
– Не знаю, кого, но подружиться мы вполне можем. – Помолчав, Роуз добавила: – Фрэнни, а как твоя фамилия?
Ее спутница внезапно побледнела и промямлила что-то неразборчивое.
– Как-как?
– Кори, – сказала она, а затем повторила более уверенно: – Фрэнни Кори.
– Сегодня такой замечательный летний денек, правда, Фрэнни? – Роуз обвела взором окрестности, наслаждаясь теплой погодой и ясным небом.
– Да, летом хорошо, – согласилась Фрэнни. – По-моему, июль – лучший месяц в году.
– А какое сегодня число?
– Точно не знаю. Но до Михайлова дня еще два месяца, не меньше.
Михайлов день? Это когда? – пронеслось в голове у Роуз. Попробовать узнать, какой сейчас год, или не стоит?
Глава 5
«Ты – моя!»
Добравшись до дворца, Фрэнни и Роуз проследовали к хозяйственному двору, куда нужно было доставить молоко и яйца.
– Ступай за мной. Мы пройдем через вход для дворцовой прислуги. Вообще-то мне сюда нельзя, но сейчас большая нехватка народу, поэтому всем не до нас.
Фрэнни подошла к двери, взялась за дверной молоток и громко постучала. Изнутри послышался шорох, потом лязгнул засов. Пухлая румяная женщина в чепце с оборками отворила дверь.
– Только не говори, что с утра не набрала яиц!
– Что вы, миссис Белсон, яиц сегодня вдоволь.
– А это еще кто? – миссис Белсон смерила Роуз взглядом.
– Роуз Эшли, – ответила Фрэнни почти с гордостью.
– Так она из Эшли будет? – В глазах женщины засветилась радость.
– Из них, – кивнула Фрэнни. – И ровнехонько в нужное время, а, миссис Белсон?