Вышагнувший из кустарника растительный вампир, а следом за ним, как привязанный, второй в два счёта отрезали Стрелка от маленькой компании. Но Валера всегда реагировал мгновенно. Он, наверное, спиной почуял опасность. До заступивших им дорогу вампиров оставалось метров пять, когда он обернулся и резко бросил:
— Сели!
Юля присела первой, а охнувшую от неожиданности Вику пришлось сбить с ног и держать упавшей и ошеломлённой на руках, наблюдая, как действует Валера.
А тот поднял уже привычное всем группам оружие — пистолет-зажигалку. Как-то он признался, что направлять силу Разрушителя, всего лишь указывая пальцем на мишень, неудобно. Пистолет-игрушка даёт больше свободы и возможностей, потому что привычен именно как оружие. Макс не всё понял из объяснений Стрелка, да и тот не мог рассказать вразумительно, что именно он имеет в виду под свободой действий. Но всеми знающими Валеру это объяснение было принято без сомнений. Ведь пистолет в руках Стрелка «осечек» не давал, даже будучи игрушечным.
Как и сейчас. Следивший не за Валерой, а за внезапно появившимися на тропе вампирами, Макс заметил, как с разницей в секунду головы обоих существ дрогнули, прежде чем человеческие оболочки осыпались на утоптанную землю. Наверное, Валера стрелял в головы. А Стрелок тем временем резко развернулся к побежавшим на него первым замеченным вампирам и ещё двумя «выстрелами» подбил обоих.
На земле остались лежать один костюм, три тенниски и джинсы, будто усохшие на кучках трухи. Из-под неё же, как и из-под одежды, еле виднелась разбросанная повсюду обувь. Макс выдохнул: сколько же бедолаг заменили эти гады?! И как они умудрились сделать так, чтобы исчезновения людей никто не заметил?!
Додумать не удалось.
Ещё наблюдая, как падают вампиры, парень начал разгибаться, чтобы подняться самому и поставить на ноги Вику, сидевшую послушно, едва она сообразила, что происходит…
Из кустов, рядом с которыми поневоле стоял Валера, метнулась зелёная змея. Она в несколько оборотов обвилась вокруг пояса мужчины и с треском ломаемых по дороге ветвей, с шелестом приминаемых тяжёлым тело трав втащила Стрелка в древесные тени.
Остолбеневшие парень и девушки уставились на кусты, из которых лишь раз донеслось: «Зар-раза!» Нет, кажется, было ещё кое-что не совсем печатное. А потом снова шуршание и треск, которые постепенно затихали.
Макс почувствовал себя голеньким. Узкая тропа, густой кустарник со всех сторон и даже сверху — и нет единственного защитника против этих существ! На серой тропе — только пистолет-игрушка, который бесполезен в руках любого другого, кроме Стрелка. Что делать?!
— Макс, — напряжённо позвала побледневшая Юля и повторила его мысленное: — Что делаем?
Вика только с ужасом оглядывалась вокруг и беззвучно плакала, то и дело прижимая ко рту кулачок, когда вырывался слишком громкий всхлип. Парень неожиданно подумал, что девушка так, бесшумно, научилась плакать там, в ином мире, полном невообразимых опасностей.
— Два варианта, — вполголоса ответил он Юле, тоже насторожённо оглядываясь. — Или ждём Стрелка ещё какое-то время. Или сразу уходим в безопасное место.
— Мы… не сможем уйти!.. — всхлипнула Вика. — Их здесь…
— Уйти — легко, — жёстко, хотя голос раз всё-таки дрогнул — на «уйти», перебила Юля. — Макс ходил слоями. На тебе часть его поля — значит, я могу легко перевести вас обоих. Кстати, куда, Макс?
— Лучше сразу в поместье? — раздумывал парень, оборачиваясь по сторонам. — Или к воротам. Там наших много.
— Вы… нисколько не переживаете из-за Валеры? — недоверчиво спросила Вика.
— Очень переживаем, — с силой сказала Юля. — Но если дадим волю чувствам, нашим семьям придётся оплакивать и нас. Бросаться вдогонку за Валерой — смысла нет. Поэтому — возьмите меня за руки. Вика, если я скажу: «Вперёд!», делаешь всего один шаг. Но чётко вместе с нами. Ясно? Поняла?
— Поняла.
— Пять минут ждём — и уходим.
Макс ещё подумал, что пять минут — это слишком долго, если учитывать скопление в парке вампиров. Но вслух не сказал. Видел лицо Юли-Проводника. Поэтому за руку её взял, но чуть обернулся назад, чтобы хоть отсюда неожиданностей не было.
Ритмичное шуршание и потрескивание заставило всех троих замереть. Невнятный шум доносился чуть дальше от места, где исчез Стрелок. И шум этот был странный: довольно отчётливый, резкий шорох чередовался чуть ли не с продолжительным, в сравнении с ним, шелестом; а затем снова — отличное по времени шуршание…