— Мы спасём Эвелину, я верю в это, — я похлопал Элвиса по плечу. — А сейчас, давайте ложиться спать, а то уже совсем стемнело.
========== Второй день пути ==========
В эту ночь я спал плохо. Возможно, причина была в неровной каменистой поверхности, сильном ветре и холоде, а возможно в том, что меня ни на минуту не покидало ощущение тревоги. Причём тревога была совершенно абстрактной — она никак не была связана со сферой гелеофториев, с Сэмом или с чем-то ещё. Просто на душе было неспокойно, и я сам не знал, почему.
Мне казалось, я предчувствую какую-то беду, как в тот раз, когда мы с Эвелиной и Элвисом были у развалин, и мне стало не по себе, а потом там открылся портал. Но что за неведомая угроза подстерегает нас на этот раз? И подстерегает ли вообще? Ведь я же всё-таки не Криста, которая может предсказывать будущее, так что вполне возможно, что моё душевное беспокойство ровным счётом ничего не значило, а было вызвано, скажем, слишком непривычной обстановкой или какой-либо другой причиной, которую я не способен был выявить.
Я несколько раз просыпался и долго не мог заснуть, с ужасом думая о том, что завтра, не выспавшийся да к тому же ещё и голодный (ведь еду нужно экономить), буду весь день брести по этой мрачной каменной пустыне.
Наутро, когда стало светать, начал накрапывать мелкий дождь, разбудивший нас очень кстати.
— У меня идея! — радостно возвестил Элвис, желая приободрить меня и Кору. — Давайте собирать дождевую воду во фляги, чтобы пополнить наши запасы. Что ни говори, а остаться без воды в сто раз хуже, чем без еды.
— Это ты верно заметил, — не стала спорить Кора. — Но собирать воду я тебе всё же не советую.
— Почему это? — удивился юноша.
— А ты не чувствуешь?
— Не чувствую что?
— Ну и толстокожий же ты! — рассмеялась гимнастка. — У меня кожа рук уже покраснела, видишь? Это значит, что в дождевой воде содержится незначительное количество кислоты. Коже такая вода не сможет сильно навредить, а вот употреблять её внутрь всё-таки не стоит.
— Да, я теперь тоже чувствую, — Элвис тяжело вздохнул. — Что ж, будем довольствоваться тем, что есть.
Мы продолжили путь. Около двух часов мы ещё поднимались вверх, а потом достигли вершины и начали спускаться с обратной стороны хребта. Я надеялся, что спуск будет легче подъёма, но нет. Из-за дождя камни намокли, и идти приходилось с величайшей осторожностью, чтобы не поскользнуться.
Ноги болели от непривычно долгой ходьбы, и я никак не мог понять, каким образом Коре удаётся идти с такой болью по жизни и воспринимать это как данность. Элвис один раз всё-таки не удержал равновесия и упал. По счастью, медик отделался всего лишь парой ушибов, но после падения он сильно покраснел и даже немного ссутулил плечи: наверное, ему было неловко, что он предстал перед Корой в таком невыгодном свете, хотя гимнастка не смеялась над ним, а лишь бросила: «Осторожней, Эл!»
День клонился к вечеру, когда мучительный спуск, наконец, закончился, и мы зашагали по каменистой равнине.
— И в каком направлении мы идём дальше? — не думаю, что Элвиса действительно интересовал этот вопрос. Ему, вернее всего, просто хотелось завязать разговор.
— Обогнём эту гору, а дальше — строго на север, — сообщил я, сверившись с датчиком.
Медик окинул взглядом неприступную скалу, о которой я говорил, и заметил:
— А эта горушка чуть ли не вдвое выше того хребта, с которого мы только что спустились. Повезло ещё, что нам её огибать, а не покорять, — юноша сделал небольшую паузу, а затем добавил: — Странная всё-таки гора.
— Почему это странная? — удивилась Кора.
— Разве ты не видишь? Она имеет форму практически идеального конуса. Знаете, что она мне напоминает? Морскую ракушку, которую я однажды видел на картинке в энциклопедии по биологии. А представьте себе, вдруг здесь раньше был океан, в котором водились вот такие вот гигантские моллюски? И эта гора не что иное, как окаменевшая раковина! Иначе как ещё объяснить тот факт, что гора стоит особняком, отдельно от прочих? Одно время я увлекался геологией, и, насколько я знаю, одиноких гор в природе не существует. Столкновение литосферных плит порождает целый хребет. Так что едва ли это настоящая гора.
— По мне так проще поверить в то, что это обычная гора, чем в то, что это окаменевший гигантский моллюск, — улыбнулась Кора.
— А почему нет? Мы же не знаем, что происходило на этой планете миллиарды лет назад. Да это может быть всё, что угодно! Вполне вероятно, что этот конус был создан гелеофториями с какой-то особой целью. Например, для проведения каких-либо обрядов или прочих магических ритуалов. А может быть, всё куда прозаичнее, и у них, скажем, дома были такой формы, и один из домов чудом сохранился. И если мы отыщем потайной ход, то сможем оказаться внутри! Вариантов миллион! Говорю же, это может быть всё, что угодно.
— Всё, что угодно, но только не обычная гора, — Кора не выдержала и засмеялась.
— Обычная гора — это неинтересно, — отмахнулся Элвис. — В крайнем случае я согласен на потухший вулкан.
— Ну и фантазёр же ты! — светлая улыбка всё не сходила с лица девушки.
— Да, есть такое, — признал парень. — Я с детства привык сочинять разные истории и представлять самые обычные, заурядные вещи чем-то сказочным, волшебным, удивительным. Обычно такой взгляд на мир свойственен детям (я читал об этом в специальной литературе), а у меня это даже с возрастом не прошло. И когда я жил дома, этот мир, созданный моим воображением, был единственным светлым пятном в моей жизни, единственной отдушиной, которая давала возможность хоть ненадолго «закрыться» от происходящего вокруг и не сойти с ума от безысходности. Только читая книги или фантазируя самостоятельно, я чувствовал себя самим собой, настоящим. Я каждый день «витал в облаках», потому что это помогало мне внутренне успокоиться и не заострять внимание на той гадости и несправедливости, что происходила вокруг меня в реальном мире. Бывало, даже на лекциях в институте я сидел и мечтал, потому и закончил далеко не с отличием, хотя все преподаватели считали, что я способный и перспективный, и что если бы я был более сосредоточен на учёбе, из меня бы вышел великолепный специалист.
— Из тебя и так вышел великолепный специалист, — серьёзно заметила Кора. — Тебя не зря отправили работать с детьми, Эл. Вряд ли в Долине Жизни найдётся сотрудник, который справится с этой работой лучше тебя. Ведь к детям просто необходим творческий подход, и твоё богатое воображение напрямую пригодилось тебе в работе. Ты же постоянно придумываешь для детей новые игры, развлечения, сочиняешь для них сказки. Им с тобой интересно и весело, а очень немногие люди могут добиться такого результата. Ты удивительный человек, Эл, и ни в коем случае не должен стыдиться своей работы.