— Я удивительный? Я? — вполголоса переспросил юноша, не смея верить своим ушам.
— Ну конечно, — рассмеялась Кора и добавила: — А знаете, на самом деле я даже рада, что с нами приключилась вся эта история. Подумайте сами, ведь если бы не демоны и сфера гелеофториев, мы бы всё так же враждовали из-за каких-то пустяков в Долине Жизни, и никогда бы не смогли сблизиться и узнать друг друга получше. А трудности и проблемы заставили нас стать друзьями, и я очень счастлива, что так произошло. Ведь до этого у меня совсем не было друзей, а теперь есть вы. Так что знайте, даже в нашем текущем положении есть светлые стороны.
— Ого! — внезапно перебил её Элвис. — Вы посмотрите, что там!
Мы уже обогнули конусовидную гору, и теперь нашему взору предстал новый пейзаж. Пейзаж этот ничем не отличался от того, что мы видели на протяжении двух дней, за исключением одной маленькой детали. У подножия горы, немного завалившись на бок, стоял космический корабль. Он был ярко-жёлтого цвета и потому сильно выделялся на фоне тёмно-багровых камней. Мы, несмотря на дикую усталость, тут же ускорили шаг.
— Невероятно! — воскликнул Элвис, когда мы подошли поближе. — Неужели это корабль гелеофториев?!
— Каких ещё гелеофториев?! — я презрительно фыркнул. — Ты что, ни разу в жизни таких кораблей не видел?
— Нет, ни разу, — смутился юноша. — Я же говорил, что почти нигде не бывал и мало что видел. Так это обычный человеческий корабль?
— Ну конечно. На Заре таких кораблей очень много. Ярко-жёлтый цвет означает, что данный летательный аппарат предназначен для путешествий с целью научных исследований. На крыле должна быть маркировка. Вот, вижу, — в этот момент мы уже подошли к судну вплотную. — «Зара, институт геологии и минералогии». Мы не первые люди на этой планете. И меня, если честно, это совсем не радует. Как мы видим, наших предшественников постигла ужасная участь. Корабль стоит здесь заброшенный, а это значит, что они не смогли вернуться домой.
— Наверное, тоже потеряли управление и упали из-за аномалии, которую создаёт вокруг себя сфера, — печально заметила Кора.
— Но смотрите, трап спущен! — удивлённо воскликнул Элвис. — Кто-то же должен был это сделать. Стало быть, не все погибли при падении.
— Совсем необязательно, — неуверенно протянула Кора. — Вполне возможно, что сработала автоматика или ещё что-то. Глядя на повреждения, полученные космическим кораблём, сложно поверить в то, что при аварии кто-то выжил.
— Зайдём внутрь? — вполголоса спросил я.
— Да, я только хотел предложить, — поддержал мою идею Элвис.
Мы медленно и осторожно поднялись по трапу, словно бы сомневаясь, правильно ли мы поступаем.
Увиденное нас поразило. Кора так вообще невольно вскрикнула. В корабле находилось пять мёртвых тел. Один мертвец сидел за штурвалом, остальные — на пассажирских сидениях. Причём тела сохранились великолепно, даже трупного запаха в помещении не было. И если бы не иссушенная кожа, их можно было бы принять за живых людей, неподвижно замерших на месте. Даже глаза у них были открытыми, и мне показалось, что в них застыл немыслимый ужас, который пережили эти несчастные в последнюю секунду своей жизни. Одежда тоже была в превосходном состоянии. Сохранились даже бейджики, какие бывают у всех научных сотрудников.
— Странно, — произнёс я, разглядывая одну из таких заламинированных пластиковых карточек. — Судя по дате, катастрофа произошла приблизительно четыре года назад.
— И что именно тебе кажется странным? — полюбопытствовал Элвис.
— А то, что тела не разложились за это время.
— Это объяснимо, — медик явно обрадовался, что у него появилась возможность поумничать. — Всем известно, что за разложение «мёртвых» органических веществ ответственна особая группа организмов, которую учёные называют сапрофитами или сапротрофами. Это могут быть бактерии, простейшие, грибы, а также более сложные организмы, например, черви. А на этой планете нет ничего живого, а значит, нет и сапротрофов, которые разлагали бы органические вещества. Вода из трупов, ясное дело, испарилась, и теперь они навсегда останутся вот в таком виде. Это явление принято называть естественной или природной мумификацией, насколько я помню.
— Я нашла запас питьевой воды и брикетов! — обрадовано воскликнула Кора. — И еда, и вода находятся в герметичных упаковках, так что мы можем взять их с собой и пополнить наш запас провианта.
— Ты думаешь, это будет этично? — засомневался Элвис. — Брать еду у мёртвых это как-то…
— Когда будешь от голода помирать, вряд ли ты вспомнишь об этике! — отмахнулась Кора. — Им это уже не понадобится, а нам может спасти жизнь, так что ничего аморального в нашем поступке нет.
— Да, наверное, — согласился Элвис. — Но ночлег всё-таки лучше устраивать не прямо здесь, а подальше. Мне будет неуютно спать рядом с мертвецами.
— Не тебе одному, — поддержал я товарища. — Разумеется, мы отойдем на приличное расстояние и уже там разобьём временный лагерь.
Так мы и сделали. Пройдя пару километров, мы выбрали удобное для ночлега место и остановились. В этот раз мы так устали, что у нас даже на разговоры сил не хватило. Так что мы немного поели, выпили воды и, пожелав друг другу спокойной ночи, легли спать. Так закончился второй день нашего путешествия по таинственной мёртвой планете.
========== Спуск в шахту ==========
Утро третьего дня, проведённого нами на пустынной планете, практически ничем не отличалось от предыдущего, разве что кислотного дождя не было, и слабый, едва заметный юго-восточный ветер сменился холодным и порывистым северо-западным.
— И долго нам ещё идти? — сонным голосом поинтересовался Элвис, уныло глядя в одну точку.
— Если поторопимся, к вечеру этого дня мы уже будем на месте, — сообщил я, глядя на интерактивную карту.
— Правда? — встрепенулась Кора. — Ну так чего же мы медлим? Идёмте скорее!
Мы уже в который раз взвалили свои реактивные ранцы на плечи и зашагали вперёд. Было немного обидно, что летательный аппарат, который раньше позволял мне легко парить в воздухе подобно птице, теперь болтается за спиной и только мешает движению. А всё из-за этой аномальной зоны.
По правде говоря, хоть я и не признавался в этом друзьям, я очень тревожился по поводу того, как мы будем возвращаться. В самом начале нашего путешествия я намеренно замял эту тему, но вовсе не потому, что отнёсся к проблеме легкомысленно, а потому, что не смог найти решения, но не хотел селить в сердцах друзей новые тревоги и страхи.
Сам же я то и дело возвращался к этой проблеме, но ответа так и не находил. В конце концов, устав прокручивать в голове одно и то же и каждый раз осознавать, что решения нет, я стал твердить себе то, что сказал Элвису и Коре: «Сначала доберёмся до сферы гелеофториев, а там и подумаем, что делать дальше».
«А не будет ли уже поздно думать?» — скептично возражал внутренний голос. — «Запасы воды и еды всё же ограничены, и если с решением затягивать, то в один прекрасный день мы все умрём от голода и жажды. И Агенты Света, прилетев сюда, найдут три холодных иссушённых трупа».
— А знаете, было бы здорово вернуть эту планету к жизни, — произнёс я, чтобы отвлечься от печальных мыслей и бесплодных раздумий. — Разогнать эти мрачные багровые тучи, заслоняющие солнце, привезти плодородный грунт, посадить леса. Они обогатят атмосферу кислородом, и дышать здесь будет намного легче.
— А дальше? — заинтересовалась Кора.
— Дальше? Можно построить здесь научно-исследовательские станции, которые будут заниматься детальным изучением этой планеты и искать предметы, оставшиеся от цивилизации гелеофториев. Можно просто людей сюда заселить, в конце концов. В последнее время в СМИ часто освещается проблема перенаселения, так что такое решение будет актуальным.