— Давай я понесу, — тут же предложил Элвис, нагнав девушку в дверях.
— Не стоит, я сама справлюсь, — для Коры слишком важна была её независимость.
Возле космического корабля, на котором нам предстояло лететь на чемпионат, уже собралась группа поддержки, возглавляемая радостной и взбудораженной Эвелиной, а также многочисленные сотрудники Долины Жизни, желавшие нас проводить.
— Удачи, Кора! — нестройным хором кричали они, когда гимнастка поднималась по трапу вслед за оравой малышей. — Мы будем смотреть твоё выступление по телевизору и болеть за тебя!
— Спасибо, — девушка выдавила из себя улыбку и скрылась внутри корабля.
Вслед за ней поднялись и мы с Элвисом.
Согласно расчётам бортового компьютера, полет до планеты, где проводились соревнования, занимал около пяти часов. Мы с Элвисом хотели поспать, но не тут-то было: дети галдели, как стайка воробьёв, и угомонить их было совершенно невозможно.
— Жаль, что среди провожающих не было Гордона, — заметила Кора, когда корабль уже взлетел. — Он покинул Долину Жизни ещё несколько дней назад по какому-то неотложному делу.
Элвис никак не прокомментировал эту реплику, но слегка нахмурился.
Полёт прошёл без происшествий. Если, конечно, не считать происшествием тот факт, что через пару часов после взлёта я не выдержал и рявкнул на детей, которые слишком громко вопили, позабыв обо всех правилах приличия. Малыши испугались и примолкли.
— Ну всё, теперь ты для них злой дядя, — усмехнулся Элвис и прибавил: — Да, не выйдет из тебя заведующего детским отделением.
— Знаю, — улыбнулся я. — Каждому своё.
Кора буквально прилипла к своему портативному компьютеру и всю дорогу не сводила с него напряжённого, взволнованного взгляда.
— Что смотришь? — небрежно поинтересовался Элвис, присев рядом с девушкой.
— Таблицу результатов выступлений других участников чемпионата, — пояснила гимнастка.
— А разве он уже начался? — удивился медик.
— Ну конечно, — Кора посмотрела на юношу так, словно тот не понимал очевидных вещей. — Он уже несколько дней идёт. Галактика ведь большая, а от каждого сектора выступает кандидат. Мы прибудем к самому концу мероприятия. Мне повезло: я в списке самая последняя. По крайней мере, после того, как я выступлю и узнаю оценки жюри, будет сразу ясно, победила я или нет. А то иногда приходится часами сидеть, смотреть на своих конкуренток и грызть ногти от волнения — а вдруг они окажутся лучше? Со мной в блоке выступают всего две девушки, так что ждать долго не придётся. Одну из них я знаю. Именно она победила в прошлый раз, когда я… ну, вы знаете. И скажу больше — это её спонсоры сделали так, чтобы я вышла из строя.
— Кошмар, — с сочувствием произнес Элвис. — Тебе, наверное, будет сложно смотреть ей в глаза.
— Почему это? — Кора невозмутимо пожала плечами. — Это же она передо мной виновата, а не я перед ней. Хотя, если судить трезво, то её вины во всём этом нет. Не она же спланировала и организовала автокатастрофу, хотя, безусловно, знала о готовящейся подлости, но не поспешила вмешаться и остановить всё это. Хотя я на её месте поступила бы именно так. Я за честную конкуренцию. Фальшивых побед мне даром не надо. Даже… даже ради матери. Если бы я получила что-то нечестным путем, тем более причинив кому-то другому вред, мне бы всю жизнь было стыдно за это, и я бы ненавидела саму себя. Думаю, и мою соперницу мучают угрызения совести, и она хотела бы всё изменить, но вслух она в этом никогда не признается. Наверное, ей плохо сейчас, и она боится встречи со мной, но я, как ни странно, вовсе не держу на неё зла. Уверена, она уже за это ответила… перед собой.
— Почему ты полагаешь, что она такая же совестливая, как и ты? — усомнился я.
— Потому что она спортсменка. Спорт в какой-то мере… воспитывает. Он прививает организованность, дисциплинированность, трудолюбие, целеустремленность, а также гордость и чувство собственного достоинства. А человек, уважающий себя, никогда не опустится до такой низости. Это признак слабости и трусости, в конце концов! Хотя, мне ли сейчас говорить о трусости. Мне ведь страшно, очень. Оценки моих соперников просто умопомрачительны: 9; 9.5; 9. 10; 9; 9… Все на высшем уровне! Чтобы оказаться первой, мне придется буквально прыгнуть выше головы. И не плакать. Нужно постараться не плакать.
========== Чемпионат ==========
Мы так увлеклись разговором, что пропустили момент, когда наш корабль вошёл в атмосферу планеты, где проводился чемпионат. Планета была выбрана неслучайно — она издавна считалась спортивной столицей галактики. Более пятидесяти процентов населения здесь были заняты индустрией спорта. Каждый второй ребенок ходил в спортивную секцию, а каждый третий — в несколько сразу.
Ну а физкультурой здесь занимались все, вне зависимости от возраста и социального положения. Для жителей этой планеты это являлось не то что частью культуры, а вообще чем-то естественным, само собой разумеющимся. На утреннюю пробежку выходили даже бабушки-пенсионерки и малыши, едва научившиеся бегать.
И конечно, из-за развитой спортивной инфраструктуры, именно здесь проводились все галактические соревнования. Обо всём этом я знал от Лаувеи: корреспондентка прочитала об этой планете статью и загорелась желанием снять документальный фильм о жизни местных жителей, чтобы привлечь к спорту и остальное население галактики.
Своими знаниями я поделился с куда менее осведомлённым Элвисом, пока мы шагали к огромному зданию, где проводился чемпионат. Идти было совсем недалеко, ведь мы приземлились на космодроме, который был отведён специально для участников соревнований, и потому находился в непосредственной близости от спортивного комплекса.
На входе стоял охранник с металлоискателем, и мне пришлось отдать ему на хранение свой бластер и даже охотничий нож — с оружием в здание не пускали.
Пройдя зону контроля, мы очутились в огромном холле с зеркальными стенами и высоким сводчатым потолком. Холл был практически пуст. Не считая нашей шумной компании (ведь двадцать восемь детей возрастом от пяти до двенадцати лет просто по определению не могут вести себя тихо), в холле находилась всего одна молодая девица в вызывающе короткой юбке и разноцветной дизайнерской блузке с глубоким вырезом в зоне декольте. В данный момент она занималась тем, что собирала свои длинные блестящие черные волосы в тугой пучок, глядя на своё отражение в зеркальной стене. Сперва мне показалось, что незнакомка на голову выше Коры, но потом я понял, что они примерно одного роста, просто девушка надела туфли на очень высоких платформах, что придавало её внешности некую неестественность.
— Это она, — шепнула вдруг Кора нам с Элвисом.
Разумеется, мы с приятелем поняли, кого Кора имела в виду: очевидно, что перед нами была её главная конкурентка, взявшая золото на предыдущем чемпионате.
— Надо же, какие люди! — увидев нас в отражении, девушка поспешно повернулась к нам, продолжая при этом методично укладывать свои волосы. Было видно, что она может сделать себе пучок даже с закрытыми глазами, и в зеркало смотрела только для того, чтобы лишний раз собою полюбоваться. — Рада видеть тебя, Кора. — Эти слова прозвучали так резко, надменно и ехидно, что даже дураку было понятно: девушка вкладывала в них прямо противоположный смысл. — А где твоя инвалидная коляска?
— Как видишь, обхожусь без неё, — я поразился тому, как спокойно и невозмутимо звучал голос Коры, которой только что откровенно нахамили.
— Когда я увидела тебя в списке участников, я думала, что это какая-то ошибка, — девушка презрительно скривила губы. — Мало ли, с прошлым годом спутали или ещё что-то.
— Нет, Сабрина, я действительно участвую.
— Да ну? А я-то думала, что ты приковыляла сюда для того, чтобы посидеть в зрительном зале и поплакать из-за того, что ты выступать уже не можешь.
— Если у тебя до сих пор остались какие-то сомнения, то повторю ещё раз: я пришла сюда, чтобы участвовать, — всё тем же спокойным, ровным и бесстрастным голосом ответила Кора.