- Ребята, я умоляю вас! Я с лихвой наказан! Жан!
Парень, с курчавыми жесткими волосами на голове, поднял глаза от тарелки и, хмыкнув, опустил их опять.
- Мерье!
Тот даже не удостоил Лартона взглядом.
- Паркс!
Рыжий толстяк Паркс с ненавистью посмотрел на бывшего товарища. Он поднялся со своим подносом и, подойдя к соседнему столу, спросил:
- У вас местечко найдется?
Все понимающе потеснились. Напарники Паркса присоединились к нему. Лартон, в полном одиночестве, поковырял ложкой в тарелке, затем аккуратно отодвинул ее и вышел из столовой.
Два часа спустя, в рубке капитана, собрался весь состав недавнего суда над Эриком Лартоном.
- И так, Шейн у вас хорошие новости, как вы выразились.
Чижевский откинулся на спинку кресла, скрестив на груди руки.
- Да, мой капитан. Лартон повесился у себя в каюте.
- Наконец-то! - Вырвалось у Тарпова.
- Как у нас обстоят дела? - Капитан повернулся к старшему помощнику.
- Все в порядке. Орбита высчитана еще утром. Высаживать десант можно в любое время.
- Прекрасно! Выразите благодарность персоналу художников-графиков. Монтаж сцены в компьютерном зале был бесподобен. Что же касается высадки, то покружим в космосе еще дня два, чтобы солдаты ничего не заподозрили. С базой я уже согласовал.
Чижевский улыбнулся и обратился к младшему помощнику:
- Будко, как десантники?
- Рвутся в бой, мой капитан, особенно после всего того, что случилось с Лартоном. Гениально придумано! - Не удержался он от подхалимства.
- По большей части это идея Тарпова и Шейна, - вдруг подобрел Чижевский, - я отмечу это в рапорте, конечно упуская некоторые детали.
- Да здравствует капитан, или точнее адмирал! - Отозвался Тарпов.
Все обрадовано зашумели, присоединяясь к поздравлению, каждый в душе бережно лелеял мысль о том, что это и его повышение тоже. Робот-официант расставил бокалы и разлил по ним коньяк капитана, припасенный для особых случаев. Чижевский поднял бокал и его примеру последовали все остальные.
- У меня на родине есть пословица: "Не говори гоп, пока не перепрыгнешь", но сейчас мы намного ближе к победе, чем в начале пути. Так что за победу и за Лартона! Он нам очень помог.
- За победу! - Эхом отозвались остальные.
Хрусталь звякнул гранями и мужчины опрокинули фужеры, смакуя мягкий земной коньяк.
ВСЕ ИЗМЕНИТСЯ.
Человек стоял, понуро опустив голову и выглядел очень одиноким. Со всех сторон на него давили бетонные стены просторного зала. Но иногда его мысли и чувства оказывались далеко. И тогда он не замечал электро наручников на своих руках, своей, мышиного цвета, робы, охраны, по обе стороны от него, и длинного металлического стола, в дальнем конце комнаты, за которым сидело одиннадцать Вершителей Судеб. В эти короткие минуты забвения, он путешествовал по запрещенным, древним книгам. Вместе с их героями он покорял мифические, заснеженные вершины, опасные водовороты морей, бурные реки, потом он переносился в весенний, багряный лес, с его приятными, терпкими запахами, с веселым щебетом птиц, с возрождающимися к жизни прекрасными цветами. И погрузившись в эту бездну, человек начинал, встревожено и страстно, что-то бормотать. Иногда возвращаясь к реальности, он все-таки верил, что когда-нибудь опять так и будет.
Один из Вершителей закончил чтение списка обвинений. Совет мгновенно принял решение. Встал главный Вершитель и, чеканя каждое слово, начал говорить. Делал он это довольно долго и монотонно, поэтому, почти сразу, человек опять впал в забытье. Он уловил только то, что его обвиняют в распространении опасных для общества идей и воззрений, в воровстве из изолированной зоны деревца и попытке посадить его в центре города. Приговора он уже не слышал, созерцая сотни таких растений, как-то из-за которого его могли лишить свободы на всю жизнь.
Суд был окончен. Человека уже давно увели. Совет разошелся. А Верховный Вершитель, скрестив на груди руки, неторопливо размышлял о странных, слабых и сумасшедших созданиях, о тех, кто не хочет брать, то великое железобетонное благо, которое им всемилостивейшее дают.
Через некоторое время вершитель встал и направился в генераторную. Правила предписывали: синтетическим роботолюдям, раз в день, принимать профилактический заряд энергии.
ГРУСТНАЯ ИСТОРИЯ.
Я стар и немощен. У меня плохая память. Но кое-что помню очень хорошо. Это был первый мой рассказ. По детски наивный, но уже сильный. Тогда я был молод и самоуверен. Прочитав его родственникам и получив снисходительное одобрение, я осмелел и послал его в один приглянувшийся мне журнал.