Лейтенант восхищенно повертел полусферу в руках и с сожалением отдал.
- Зачем? Просто теперь ни один из вас не попадет на Землю! - Человек победоносно улыбнулся.
- Но у нас еще есть ты. Капитан Мил сообщил нам, что координаты гиперполя может рассчитать любой из пилотов.
"Сволочь"! - Подумал Эрнест в адрес Пауло. Его мозг панически заметался в поисках решения. Умирать в двадцать семь лет ужасно не хотелось. Но и отказаться сотрудничать, еще не значит сорвать планы противника. Они, при желании могут поймать других пилотов, или опять кто-нибудь предаст. С такими мыслями лейтенант не собирался идти на плаху.
- Я согласен провести вас, - спокойно проговорил Эрнест.
В рядах правителей произошло замешательство. Они шепотом принялись ожесточенно спорить.
- Мои друзья не верят тебе, - заговорил тот, с кем Эрнест уже общался.
- А мне плевать! Мил предложил мне вторую роль в этом спектакле. Так не пойдет. Я требую за свои услуги статус советника и планету Аргон в системе Империи, в свое личное правление, после того как вы одержите победу.
Человек выжидающе замолчал. Эльбены принялись спорить опять, но уже заметно спокойнее. Наконец все смолкли. Заговорил опять тот же.
- Аргон большая планета...
Эрнест не вежливо перебил его.
- Давайте не будем торговаться. Я преподношу вам Землю на блюдечке и за это не так уж и много прошу.
- Ладно, - сразу согласился эльбен, - да будет так! Мантхес введет вас в курс некоторых наших дел и будет вашим сопровождающим.
Эльбен, сидящий справа, последним за столом, поднялся и поклонился Эрнесту.
"Вот черт! Только этого мне не хватало!" - Мысленно воскликнул человек.
Они вместе вышли в боковую дверь. Эрнест сначала все порывался сдавить покрепче мохнатую шею своего гида, но все-таки взял себя в руки. Это было самое глупое, что он мог сейчас сделать. Лучшим его другом должно стать терпение. К тому же в его голове начал обретать контуры план побега.
До выхода в гиперпространство оставалось меньше часа по земному времени. Половина флота эльбенов была готова к вторжению. В одной из летающих крепостей находился лейтенант Эрнест со своей тенью Мантхесом. В первую очередь человек настоял на том, чтобы его космолет был в корабле. Он лично хотел принять участие в сражении. Не смотря на протесты Мантхеса ему это позволили. Он заранее осмотрел машину, подготовил ее и задал нужную программу. Потом просчитал выход из гиперполя непосредственно к Земле и остался доволен собой. Пока все шло по плану. Дело в том, что крепости эльбенов должны были появиться в точке ОРО - обзорной ракетной обороны. Еще в гиперпространстве чужаков засекут и выйдя из него эльбены попадут в окружение. Шансов на победу у них не было ни каких. Главная проблема заключалась в том, чтобы Эрнеста не разнесло в клочья вместе с эльбенами, если те гордо откажутся сдаваться. Но рассчитывая на общую панику Эрнест надеялся улизнуть.
Курс был высчитан, системы проверены в последний раз. Включилось гиперполе. Поступила команда к старту. Человек тяжело вздохнул.
- Время "зеро", лейтенант Эрнест. Желаю тебе удачи! - Сказал он вслух.
Крепости совершили прыжок.
Когда корабль эльбенов появился в капкане системы ОРО, он не успел сделать ни единого выстрела, потому что началось то, чего ожидал Эрнест. Земляне не стали даже предлагать условия сдачи в плен. Крепость сотрясло от мощного попадания. Когда их тряхнуло еще раз, началась паника. Вышел из строя главный компьютер. Теперь корабль не мог отвечать на огонь противника. Человек осмотрелся. Весь экипаж был занят на своих местах. Мантхеса нигде не было видно. Пришло время исчезать. Лейтенант метнулся к дверям ведущим из центра управления и дальше по коридору к розовому ангару. Никто его не остановил. Космолет был на месте. Эрнест облегченно вздохнул, но совсем хорошо почувствовал себя только в кресле пилота. Он нажал несколько кнопок, готовя машину к старту, затем тумблер ускорения. Следом вывел прицел вакуумной пушки на ворота ангара и погладил гашетку пальцем. Все вокруг озарилось вспышкой взрыва. Космолет мгновенно нырнул в черноту космоса за бортом. Крепость эльбенов, на радаре, начала быстро удаляться. Том, по мальчишески, вскинул руки и издал победный клич. Теперь была хорошая возможность ввязаться в драку, как он и обещал эльбенам. Эрнест уткнулся в радар пытаясь выбрать наиболее приемлемую цель и ошарашено откинулся на спинку сиденья. Экран не показывал ни чего кроме одной крепости эльбенов, с которой он только что сбежал.
- Где же остальные? - Спросил вслух растерянный Эрнест.
- Остальных и не было, - раздался спокойный голос за спиной человека.
Лейтенант медленно обернулся. Да, это был он - Мантхес.
- Я склоняюсь к тому чтобы тебя пристрелить, - злобно сверкнуло глазками мохнатое существо.
Эрнест понял, что проиграл и теперь неотрывно следил за пистолетом противника.
- Не тяни, - прошептали его губы.
- Мне очень жаль лейтенант, но я не могу этого сделать. У меня приказ доставить вас назад, на Эльбен.
- Но ты хоть можешь сказать, что здесь, черт побери, произошло!? - Не выдержал Эрнест.
- О, конечно! - Мантхес махнул пистолетом. - Мы не доверяли тебе и приняли меры. Конечно жаль этот корабль, но зато нам теперь известна ваша система обороны.
Эрнест разочаровано расслабился. Он понял, что это конец. Мантхес, что-то сказал. Только со второго раза человек осознал, что от него требуется. Он включил гипердвигатель. Рассчитал место и плотность вхождения. После чего космолет нырнул в гиперполе. И сразу началось что-то неладное. Аппарат затрясло и в салоне начала повышаться температура.