Лицо капитана озарилось улыбкой.
- Том, старина, а мы уже похоронили тебя! Где ты был и где Пауло?
- Сбавь обороты, Осото, - посерьезнел Эрнест, - Пауло погиб, как герой. Остальное расскажу при встрече. И вот, что еще, - он секунду помедлил, - у меня на борту эльбен.
- Военнопленный!
- Нет, - жестко отрубил лейтенант, - мой друг, Мантхес. Приготовьте медперсонал для принятия родов.
- Что? - Не понял капитан.
- Я сказал для родов и быстро! Ему очень плохо. И пригласите наблюдателей от эльбенов, главное врачей. Иначе, пока наши медики разберутся, он сто раз отдаст концы.
- Но Эрнест, ты же понимаешь, что я не могу принимать таких решений, мне нужно связаться...
- Слушай меня внимательно, - спокойно перебил Эрнест, - если мой друг умрет, ты станешь моим кровным врагом! К тому же эльбены уже знают о моем решении, - соврал лейтенант. Ты же не хочешь новой атаки по твоей вине, а?
Найдахо вытер испарину со лба.
- Второй портал. Счастливой посадки, сукин сын!
- Спасибо! - Улыбнулся Эрнест.
Осото только махнул рукой и отключил связь. Том повернулся к эльбену. Тот внимательно посмотрел человеку в глаза.
- Ничего, не переживай, Мантхес! - Эрнест устало улыбнулся. - Все будет хорошо!
- Я верю тебе, - серьезно проговорил эльбен.
Через пять дней по земному времяисчислению корабли военно-космического флота Империи заняли боевые позиции. Невдалеке выстроилась сферическая армада Великих эльбенов. На радаре космолета Тома Эрнеста светились огромные точки вражеских кораблей, странные хозяева которых могли перевоплощаться, по крайней мере в людей и эльбенов. Двое пленных двойников Эрнеста и Мантхеса заговорили и теперь противник просто не мог уклониться от боя.
На экране телекома появилось мохнатое личико.
- Приветствую тебя, капитан Эрнест!
- И я тебя, Мантхес! - Отозвался человек. - Как поживает Мантхес-младший?
- Прекрасно, Том! Спасибо! Ты без напарника?
- Да, - смутился Эрнест, - мне пошли на встречу.
- Ничего, я тебя прикрою.
- Заметано, - улыбнулся человек.
- Как там у вас говорится: "время зеро"!
- Да, Мантхес, да. Ты совершенно прав, мой друг!
ЭПИДЕМИЯ.
Мужчина лежал на грязном, порванном матрасе и, не мигая, смотрел в потолок. Он знал, что за стенами дома уже наступило утро, но его жилище до сих пор тонуло во мраке, скрывая изъеденные влагой, покрытые плесенью стены и потолки, прогнившие кое-где доски пола и разломанную мебель. Где-то рядом падающие капли воды отстукивали монотонную дробь. Человек несколько раз вздохнул и тяжело поднявшись, побрел к входной двери. Он проверил металлические засовы. Постоял, прижавшись ухом к гладкой, ламинированной поверхности, усиленной стальными полосками, напряженно прислушиваясь к тишине царившей и с наружи, и внутри дома. Затем удовлетворенно кивнув головой, направился на кухню.
Отодвигая ногами помятые сковородки и кастрюли, человек, в темноте, подошел к ржавому крану, из которого все еще капала вода, и попытался его закрыть. С трудом, но все, же это ему удалось. И неожиданно, именно сейчас, стоя около покосившейся раковины, с рукой все еще сжимающей ребристый вентиль, мужчина вдруг осознал, что не помнит кто он, не помнит откуда, не помнит этого дома, не помнит ни чего. Человек недоуменно осмотрелся, пытаясь воскресить в сознании хоть какие-то воспоминания. Ему это не удалось. Он постоял немного, раздумывая, а затем уверено направился в коридор, который вывел его к трем дверям, ведущим в гостиную, спальню и детскую. Мужчина улыбнулся, осознав, что хоть какие-то детали он помнит. Приободренный этим фактом он осторожно толкнул ладонью одну из дверей и, немного помедлив, все же переступил порог.
Оба окна были забиты толстыми досками и забраны плотными шторами, которые все же пропускали немного света через изъеденные молью небольшие разрывы. Проникающего в спальню света хватало, чтобы рассмотреть покосившийся большой шкаф в углу. Прислонившуюся к нему бельевую тумбу и широкую, двуспальную кровать на которой лежал человек, почти полностью укрытый стеганым одеялом. Мужчина попятился было к выходу, но сразу остановился. Его сердце радостно забилось. Он знал, что перед ним была его жена. По небритым уже давно щекам стекло несколько соленых капель. Человек смахнул их тыльной стороной ладони и улыбнулся. Он был не один. У него есть любимая женщина! У него... Мужчина неожиданно развернулся и осторожно, стараясь не шуметь, вышел в коридор, открыв сразу другую дверь.
В детской единственное окно было тоже заколочено и царил такой же полумрак, как и в спальне. Убранство этой комнатки интересовало его еще меньше чем предыдущей. Его внимание сразу привлекла небольшая кровать и ребенок, лежащий в ней. Одеяло сползло на самый край и ножки девочки прикрывала только тонкая ночная сорочка. Мужчина хотел подойти к дочери и укрыть ее, но сразу остановился. Неожиданно он осознал, насколько страшен. От него нестерпимо воняло не мытым телом и чем-то еще. Волосы на голове спутались и слиплись. А рваные и грязные лохмотья одежды почти не скрывали такого же грязного тела. Если пятилетняя девочка неожиданно проснется то, конечно испугается явившегося к ней чудовища. Ему сейчас необходимо было просто помыться, прежде чем будить свою семью. Человек, так и не решившись сделать еще хотя бы шаг к ребенку, тихо вышел из комнаты и направился на кухню.