*
Марджи закончила выковыривать сплющенные автоматные пули и протерла Седрику пострадавшие места гелем от ушибов, и достала из рюкзака пакет с продуктами.
- Тушенку будешь? - спросила она. - Или сухой паек?
- Спасибо, пока ты ходила на разведку, я успел перекусить, - Седрик облизнул клыки, вспоминая пойманного кабана.
- Надеюсь, то, что к тебе "шамо приполжло", было не из Красной книги, - пробурчала Марджи, разводя костер.
-... А он нам говорит: "При всех ваших достоинствах у вас есть один недостаток, - девушка устроилась на широкой змеиной спине Седрика, закутавшись в плащ-палатку, - вы девочки". Кристель аж побледнела от возмущения, а я как брякну: "А что, пилот должен штурвал держать не руками, а...?".
Седрик фыркнул, представив себе 17-летних Марджи и Кристель, пробивающихся в колледж ВВС и спесивого генерала, смотревшего на них свысока. Его даже не покоробило бранное словцо.
- Его чуть кондрашка не хватила, - продолжала девушка, - аж фуражка на затыло прыгнула. Минут пять сопел как паровоз, а потом как заорет: "Хамки! Все, пошли вон!". Крис меня на улице чуть не побила, говорит: "Теперь мы точно не поступим! Кто тебя дергал за язык?". А я говорю: "Ничего, это не единственная летная школа, может, в другой окажется нормальный руководитель приемной комиссии". Так что учились мы в Пенсильвании... Ладно, надо отдохнуть. Кажется, завтра будет жарко.
*
Кристель лежала без сна в большом спальнике рядом с Эриком, прижавшись к его плечу. В домике было студено, отопление не работало, и даже протопленный камин не обогрел помещение. Спали одетыми, забравшись в мешки. Уже давно похрапывал Трейверс, громко сопел Кеннет, что-то бормотал во сне Телмар, ворочался заложник, а девушка смотрела в потолок и думала о событиях последних дней. Да, не так она представляла себе исход дела. Эрик уверял, что все пройдет гладко, и уже сегодня они будут в Сандпойнте, а завтра им откроют "окно" в Канаду. А что вышло? Они чудом не погибли, разбили самолет, потеряли в горах уже четырех человек, второй сейф пропал у них из-под носа, третий неизвестно где, и они мерзнут здесь, а надежда на благополучный приезд на Кокосовые острова все отдаляется... Кристель гнала от себя эти мысли, убеждая себя в том, что Эрик найдет выход и все еще может сложиться хорошо, но сомнения грызли ее, лишая сна.
Куолен глубоко вздохнул, перевернулся на бок и привлек ее к себе. Поглаживая девушку по спине, Эрик запустил ей руки под куртку и свитер, стал ласкать обнаженную спину, расстегнул одежду... Кристель охотно откликнулась; ей хотелось забыться, хоть на время отвлечься от гнетущих мыслей и сомнений, а руки Эрика были такими сильными, но ласковыми и теплыми.
Все происходило в молчании, чтобы не разбудить остальных, но очень жарко и страстно. "Кажется, сегодня я забеременею", - подумала Кристель, когда все закончилось, и Эрик снова уснул, поцеловав ее в губы и прижавшись щекой к ее волосам.
*
Утром по дороге к третьему ящику возникла накладка. Неожиданно из леса с радостными воплями выбежали двое парней, лет по 18, в ярких спортивных костюмах и с парашютами в рюкзаках. Они узнали заложника, спасателя Такера, и устремились к нему навстречу: "Привет! Ну и буря! Зато сегодня денек что надо! Это кто, туристы? Ух ты, вот это девочка! Она не хочет поучиться прыгать? Познакомь нас!".
- Куолен, они же дети, - пробормотал Такер, увидев нехороший блеск в глазах главаря.
- Они свидетели, - лаконично ответил Эрик.
Кристель не слышала их реплики, но почувствовала: назревает что-то нехорошее.
Увидев, как Кеннет тянется за автоматом, Такер что есть силы заорал:
- Бегите, черт возьми!
Мальчишки замешкались в растерянности, теряя драгоценное время. Негр поднял автомат, и вдруг из-за валуна щелкнул одиночный выстрел, и бандит заорал, падая в снег с простреленным плечом. Оцепенение Трейверса и Телмара длилось недолго; они моментально открыли автоматный огонь по камню. К счастью, о парнишках они забыли, и они успели скрыться в лесу.
- Седрик, о, черт, - задохнулась от ужаса Мардж, увидев, как молодой человек падает в снег в окровавленном костюме. "И зачем я убедила его превратиться в человека?".
- Ничего страшного, жить буду, - пробормотал Седрик, - у змей хорошая регенерация, и...
- Руки! - заорал Трейверс, с размаху наставляя на них автомат.
- Спокойно! - Телмар обхватил Седрика за шею и приставил к его животу автомат. - Я, значит, не ко двору пришелся, а с этой гадиной ты скорефанилась? Ты хоть знаешь, кто он такой?
- Я знаю, что ты д...о, - не удержалась Марджи.
Трейверс ткнул ей дулом в лицо:
- Заткнись! Оружие на снег! Руки за голову!
- Чего лапаешь, козел? - прошипела Марджи, когда усач обхлопывал ее с ног до головы.
- Будешь вякать, личный досмотр устрою, - спокойно ответил Трейверс. - А рыпнешься, Телмар наделает дырок в твоем дружке.
Седрик умоляюще посмотрел на Марджи. "Молчи, не зли их!". Он чувствовал, что потерял много крови, и регенерация займет несколько часов. И снова навалилась сонливость от холода.
Кристель перевязала руку Кеннету и протянула ему обезболивающую таблетку, когда Трейверс и Телмар выволокли из-за гряды своих пленников. При их виде девушка охнула от смешанных чувств негодования - "Господи! Да есть на Земле место, где не будет Седрика?!" и тревоги: "Марджи! Нельзя допустить, чтобы ее убили!".
Куолен тоже смотрел на парня и девушку, но в отличие от Кристель, с холодным интересом.
- Да, вот это встреча, - сказал он. - Признаться, не ожидал увидеть вас здесь. Жаль, что ты не вошла в дело вместе с Кристель, Стрела.
- Уголовник, - Марджи выбранилась и сверкнула глазами на Трейверса, который выкручивал ей руку. - Мира насчет тебя не ошиблась.
Куолен только поморщился: эти эмоции только мешали делу.
- И что мне с вами делать? - задумчиво спросил он.
- Эрик, отпусти их, - нервно сжимая пальцы, попросила Кристель. - Они нас не "сольют", сам понимаешь, им тогда придется отвечать на вопросы, которые могут "спалить" Меридиан, а Седрик этого не допустит. А Марджи - моя подруга, которая никогда меня не предавала.
- Она предала тебя, - покачал головой Куолен. - Видишь, она стакнулась с пришельцами и помогает им уложить тебя в постель к принцу Иномира.