Как я уже говорил, это был скорее сосновый бор — чистенький и просторный. Ветром он продувался просто прекрасно, так что сырости не было, и лесная подстилка не замшела. Как следствие — на каждом шагу у нас под ногами трещали сухие палки. Иногда еле слышно, а иногда прям от души.
Так что увы и ах — особо не покрадёшься.
Оставалось надеяться на нашу скорость и на то, что Кольцов не ушёл слишком далеко. Стоит установить с ним визуальный контакт и всё; от Лёхи не убежишь.
— Лиз, — шепнул я, шагая след в след за братом. — Ты на всякий случай сканируй округу на предмет мертвечины, ладно? Не исключаю, что наш заложник уже не заложник.
— Хы-хы, — ответила Шиза.
И тут же у меня по спине пробежал холодок — стало быть, сестра послушалась и врубила своё колдунство. Обычное дело, по правде говоря. Рядом с некромантами за работой находиться крайне неуютно. Канкан куриными крылышками на кухне — давно и неправда, ну а теперь Елизавета Романовна проставила себе аж восемь профильных рун и считается полноценным магом смерти; отсюда и такая побочка.
— Есть что-то? — спросил я.
— Не-а.
А лес вокруг нас тем временем начал меняться. Стройные сосновые ряды сбились и всё чаще меж ними стали попадаться пушистые раскидистые ели. Света стало значительно меньше; кое-где попадался бурелом. Под ногами тоже стало помягче.
Лёха всё так же целенаправленно вёл нас вперёд, периодически сверяясь с запахом верёвок.
И тут…
Ну конечно же, что-то произошло.
Сперва брат остановился и поднял лапу, чтобы остановились мы. Прислушался. Принюхался. Мотнул головой как будто бы самому себе не доверяя, а затем повторил манипуляции и как мог произнёс:
— Ы-ы-ы-ым-м-м.
— Дым?
Ответом мне был утвердительный кивок.
— Запах сильный? В лесу пожар?
А теперь отрицательный.
Интересно. Сам-то я до сих пор не почувствовал ничего, но раз Лёха говорит, что где-то что-то горит, значит так оно и есть. Впрочем, недавно выяснилось, что Кольцов маг огня, а значит мы на правильном пути.
Решил, что оторвался и развёл костерок? Вполне возможно.
— Идём дальше.
Спустя несколько минут я и сам уловил запах. А потом увидел свет. А потом ещё и звук услышал. Вот только не треск горящей древесины, как того можно было ожидать, а… пение. Причём это явно не одинокий Кольцов решил подбодрить себя, напевая под нос какую-нибудь жизнеутверждающую песню.
О, нет!
Пение было хоровым.
— Что за чёрт⁉ — крикливым шёпотом спросил Костя. — Ты же говорил, что мир необитаем!
— А я-то откуда знал⁉
Внезапно появились новые вводные: неподалёку от Дракон-Коньячного живут разумные. Что это может значить? Во-первых, наше пребывание здесь больше не будет столь тихим и спокойным. И это плохо. А во-вторых, мир может оказаться не законсервирован, и мы сами того не зная уже выбрались в кластер взаимосвязанных реальностей. И это хорошо.
Относительно, конечно, но хорошо. Если наладим контакт с местными, перспективы откроются внушительные.
— Чувствуешь нежить? — спросил я у Шизы, на что та отрицательно мотнула головой. — Хорошо. Всем вести себя тихо. Постараемся подобраться поближе.
И мы подобрались.
И мы увидели.
Да, по какому-то стечению обстоятельств люди были самой многочисленной расой во Вселенной. Я бы даже сказал превалирующей. Рассуждать о причинах этого явления можно долго, но я склоняюсь к тому, что виной эволюция и обезьяны. Почти повсеместно мохнатые твари работали на опережение, первыми развивали отстоящий большой палец, брали в руку палку и этой самой палкой гасили всех своих конкурентов.
Короче говоря, встретить в другом мире людей было ожидаемо. Вот только…
— Батюшки! — удивлённо вытаращился Ходоров. — Негры⁉
— Кость, — внезапно пожурил его Роман Романович. — Ну ты чего, как дикий? И вообще-то слово «негры» неполиткорректное. Правильно говорить «нигерланды».
— Тише вы!
На небольшой полянке вокруг костра сидело ни дать ни взять племя. Человек двадцать. Все как один чернокожие, и все как один одетые в просторные рубахи с примитивной вышивкой и холщовые штаны, подпоясанные не то ремнём, не то обычной верёвкой. На ногах у кого лапти, а у кого и сапоги.
В качестве украшалова для одежды эти странные люди активно использовали шкуры животных: у кого кусок волка на плечах, у кого беличий хвостик на поясе, а у кого и целая жилетка из лисы. На запястьях у них целыми гроздьями болтались всяческие бусы и висюльки, а на шеях амулеты.
Короче говоря, по всему было видно, что с ремёслами эти ребята знакомы не понаслышке.