Итого покупка обошлась мне в шестнадцать тысяч. Что уже хорошо, потому что в уме я закладывал на заготовки сумму как минимум вдвое больше.
Выглядели кольца максимально лаконично — толстая такая кругляшка со вставкой из обычной чёрной эмали, которую при желании будет легко выковырять.
Зачем?
Ну… Я пока не придумал, но на её месте можно будет выгравировать что-то типа логотипа. Чёрный рынок — он, конечно, на то и чёрный, чтобы оставаться инкогнито, но над брендом всё равно нужно поработать уже прямо сейчас.
Проще всего будет использовать стилизованную букву «А», дескать, Апраксины. Если не придумаю ничего лучше, то так мы, пожалуй, и поступим.
— Так, — сказал я, вытащив на балкон вторую табуретку. — Ну что? Готова?
— Готова, — со всей серьёзностью ответила Соня. — Учи.
Почему для работы мы выбрали балкон?
Что ж… Скорее всего потому, что работа артефактора — это совсем не то, что приходит на ум первым же делом. Мастеру не нужны инструменты. Мастеру нужен лишь он сам, предмет на который он будет наносить руну и предельная концентрация.
Тишина, то бишь.
Тишина, покой и время.
Учить Соньку артефакторному ремеслу было бы странно, потому как сам я никогда подобными вещами не занимался, а потому я просто рассказал ей всё то, что мне в свою очередь рассказывали другие:
— Смотри, — начал я. — Всё просто. По сути, это всё равно что проставить руну в магическом слоте. Вот только если там ты пишешь силой воли по душе…
— Красиво, — подметила Соня.
— Спасибо, ага, — я на секунду отвлёкся.
И впрямь красиво… «Пишешь силой воли по душе», — ядрёна мать, я ведь так и тексты для баллад смогу сочинять. Чтобы вот прям метафора на метафоре, нихрена непонятно, и поди догадайся что автор хотел до нас донести.
— Кхм-кхм, — я вернулся из своих фантазий. — Так вот. Если с магическими слотами так, то здесь… здесь ты как будто бы выдавливаешь ту же самую руну, но с гораздо бо́льшим усилием. Как ногтем на свинцовой пломбе.
— Тоже ничего сравнение, — кивнула Соня, вникая в предмет.
— Да вот что-то на лирику сегодня прёт. Короче говоря, Сонь, будет долго и будет сложно. И с первого раза у тебя, скорее всего, ничего не получится, но ты не переживай. Времени у нас теперь достаточно. Сиди, практикуйся.
— Так а нарисуй мне руну-то, — попросила Соня. — Я же без понятия, как выглядит этот твой анимализм.
— О, не-не-не, — сказал я. — Давай начнём с малого. Сперва сделай себе для работы печатку с двумя артефакторными рунами. Увеличишь профильный уровень, оно и дальше полегче тебе будет.
— А ведь точно, — нахмурилась Соня. — И как только сама не додумалась?
— Обращайся, — улыбнулся я, встал с табурета, и уже было дело покинул балкон, как вдруг на моём пути появилась Шиза.
— Ой, — и мы с ней столкнулись лоб в лоб.
У Елизаветы Романовны в руках было плетёное лукошко, шерстяной плед и здоровенный дутый пакет с надписью «Стружка Древесная Для Грызунов». Помимо надписи на пакете был нарисован мультяшный хомяк. Хомяк излучал неуёмный оптимизм, игриво подмигивал и показывал большой палец, как бы сообщая нам, как же классно ему живётся на стружке.
— Хы-хы, — сказала Шиза и оглядела балкон. — Сорян. Не знала, что здесь занято, — и утопала обратно.
В итоге своё гнездо она решила свить прямо на кухне; на подоконнике.
— Здесь света больше, — заявила Шиза.
— Лиз, — мне осталось лишь покачать головой, глядя на милую утеплённую корзинку, в которой лежала инфернального вида кладка яиц. — Яйца — это не растения.
— Ага, — кивнула она. — Я тоже так думаю, — и вполне довольная собой отправилась спать.
День икс наконец-то настал.
Сокращённым составом, — Соня с самого утра сидела на балконе и материлась, как не в себя, — мы прошли сквозь портал и очутились в рифте. На самом краю заброшенного города; там, где от домов остались хотя бы хоть какие-то руины. Дальше начинались просто бетонные останки, затерянные где-то меж корней.
Кстати, теперь мы приблизились достаточно для того, чтобы я смог рассмотреть то, что было по ту сторону Черёмухи. А было там тотальное ничего.
Стена.
Просто высоченная отвесная стена от горизонта до горизонта.
По всей видимости, на дальнейшую детализацию не хватило фантазии и здесь карта просто-напросто заканчивалась. Обрывалась в прямом смысле этого слова. Окружные рвы упирались в эту стену точно так же, как и широкая асфальтовая дорога с максимально странной разметкой, — Архитекторы явно не шарили в правилах ПДД. Эту дорогу я довольно часто видел с крыш домов и думал, что она просто огибает город кольцом на манер МКАДа, однако… ошибся.
Да ну и хрен с ним.
Квест явно завязан на дереве, а значит дальше нам пробираться нет никакой необходимости.
— План такой, — сказал я, оглянувшись по сторонам. — Будем жечь дерево.
— Зачем? — просто и без задней мысли спросил Костян.
— Не знаю, — честно ответил я. — Но чувствую, что так нужно. Спалим всё к чёртовой матери и посмотрим, что будет.
— Ну…
— Или у кого-то есть другие предложения? — спросил я. — Тогда пожалуйста. Вносите ваши идеи на рассмотрение. Посидим, подумаем, всё взвесим и примем коллективное решение. У нас же теперь с какого-то хера демократия, да, Лиз?
— Нет-нет, Ярик, — поспешил успокоить меня Ходоров. — Давай жечь дерево.
— У-у, — утвердительно мотнул мохнатой головой Лёха.
Елизавета Романовна тоже не протестовала. После нашего недавнего спора насчёт яиц она вообще вела себя максимально покладисто и старалась лишний раз мне не перечить.
— Для начала ловим гнома, — сказал я и на всякий случай уточнил: — Живого. Затем бежим вместе с ним к дереву, бьём по башке и направляем пламя на Черёмуху. Дракон видит отмашку, прилетает и заканчивает дело за нас. Дерево полыхает, а мы получаем кучу опыта. Всё просто!
На деле всё оказалось, конечно же, непросто.
Мало того, что нам нужно было найти отряд хаоситов определённой комплектации, так ещё ведь надо было к нему незаметно подобраться. Боровы довольно ревностно относились к своим маленьким компаньонам и почти никогда не упускали их из поля зрения.
Плюс при малейшей тени опасности, они тут же гасили их самыми жестокими и неожиданными способами. Что характерно, гномы и сами были не прочь выпилиться.
Так, один раз, когда у нас почти получилось задуманное, — мы перебили всех прочих хаоситов и взяли гнома в кольцо, — этот коротконогий ублюдок просто взял, разбежался и разбил себе голову о стену.
Сам!
Насмерть!
С первого раза!
Как итог — столб огня, дракон, провал.
И каждый раз нам не просто нужно было начинать всё заново; о нет! Каждый раз нам приходилось убегать и ждать, когда всё уляжется, ведь на драконье пламя спешили посмотреть все окрестные группы.
Интересно у них тут всё-таки.
Своя атмосфера.
В конце концов я решил разобраться с проблемой по-своему.
— Идут, — прошептал Костян, лёжа на краю крыши и жестом поманил меня. — Сюда.
Я тут же передислоцировался поближе к Ходорову и тоже взглянул вниз. Действительно, идут. И действительно, сюда. Отлично!
— Все по местам, — скомандовал я и ребята собрались за моей спиной, вокруг еле заметного крестика, который я загодя начертил бетоном по бетону.
Носорог, гном и два борова, — как раз то, что нужно. Но! Как будто бы назло, гном опять сидел у свинорылого на плече. Дрыгал своими маленькими ножками и визгляво перебирал все гласные подряд. Твою ж мать, — подумалось мне, — и как они только от него не устают?
Ну ладно…
На такой случай у меня был план Б.
Я взял увесистый кусок стены, размахнулся и метнул его, — бинго! — прямо в пустое окно соседнего дома. Раздался грохот и хаоситы тут же обернулись в его сторону. Боров мгновенно стащил гнома с плеча, опрокинул бедолагу на землю и уже даже поставил ногу ему на голову с тем, чтобы один непринуждённый хрусть оборвал его существование, но…