Герцог объехал донжон и остановился перед распахнутой дверью, за которой поджидала беспросветная темень. Именно туда вели следы солдатских сапог, чётко отпечатавшиеся на пыли, нанесённой поверх брусчатки.
Здесь герцог остановился и протрубил вызов ещё раз. Теперь ответ был. В темноте обозначилось движение, и во двор вышел худой старик в сутане до пят.
— Ты кто? — одновременно произнесли гость и хозяин.
— Я герцог Эрлау, владелец и сеньор всех окрестных земель. И я хочу знать, что творится в моих владениях.
— Я граф Мэлуа, и это мой замок. Земли графства давно захвачены жадными соседями, но замок, как и прежде, неприступен, а значит, графство Мэлуа живёт.
— Хроники утверждают, что последний из рода Мэлуа покинул этот мир сто лет назад.
— Вполне возможно, сиятельный сеньор, но кто вам сказал, что по ту и по эту сторону распахнутых ворот находится один и тот же мир? Вы утверждаете, что земли за стенами замка ваши, ну так и владейте ими. А здесь — мой феод.
— А люди?
— Люди сами выбирают, по какую сторону распахнутых ворот им быть. День назад здесь прошёл сильный отряд. В сердцах этих людей не было сомнения. Они шли воевать, карать и покорять. Никто из них не пытался остановиться и спросить дорогу. Они полагали, что путь им известен, и так оно и было. Я не вышел к ним — зачем говорить с теми, кто не знает сомнений? Они обыскали дворовые постройки и прошли в башню.
— Что с ними стало?
— Они идут. Их путь прям.
Пыльное солнце висело в зените, не собираясь заходить. Вода во флягах у солдат давно закончилась, сухой хлеб драл горло. За всё время похода им ни разу не встретилось человеческого жилья. То, что солдаты поначалу приняли за деревню, деревней не было, скорей гнездовьем каких-то насекомых вроде богомолов. Обитатели гнёзд, не вступая в схватку, разлетались во все стороны или безропотно гибли под мечами.
Воды в гнёздах найти не удалось.
Солдаты изловили живьём двух насекомышей, но от них не удалось добиться ни единого слова. Пленники слабо шелестели крыльями и не проявляли ни раскаяния, ни злобы. Имманус пытался изгонять из схваченных бесов, но экзорцизмы не возымели действия. Подвергнутые пыткам летучие твари не кричали и не пытались сопротивляться. Наконец из обломков гнёзд был сооружён костёр, где и нашли свой конец уродливые насекомые.
Но и на костре они вели себя противно всем правилам. Вместо душеспасительного действа вышло действо позорное. Жечь на свечке пойманную муху и то казалось более достойным занятием.
Солдаты роптали. Куда идти, не знал никто.
Покинув сожжённое гнездовье, Имманус объявил, что только святая месса откроет воинам истинный путь.
Вновь солдаты выстроились в каре. Прекрасная вещь — солдатский строй: он легко смыкается, и не видно, сколько человек не хватает в строю. Охрипшие голоса читали молитвы, на дискосе лежал закаменевший хлеб причастия, рядом стояла чаша. Имманус омыл руки. При виде капель, падающих на землю, по толпе прошёл стон. «Мы гибнем от жажды, а он льёт её, не глядя!»
Кровь Господня, претворённая в вино, наполнила чашу.
Сколько там было этой влаги? Один небольшой глоток. Но именно он переполнил чашу терпения. Ландскнехты, набранные в германских землях, заражённых лютеранской ересью, не могли спокойно смотреть, как священник причащается вином, не оставив пастве ни единой капли.
В германских землях миряне причащаются не только хлебом, но и вином. А здесь им дозволено только созерцать.
Строй нарушился. С криками: «Пить! Вина! Воды!» — солдаты ринулись на своего предводителя. Имманус вздел бронзовое распятие и обрушил его на искажённое криком лицо ближайшего наёмника. Потом его самого ударили чем-то тяжёлым, и свет померк.
Имманус не знал, сколько времени пробыл без сознания. Но и очнувшись, он не мог повернуть головы, оглядеться по сторонам. Хотя на что там глядеть? Разгромленный обоз, брошенные пушки. Возможно, несколько трупов мародёров, не поделивших скудную добычу.
Да и что делить? Воды и церковного вина в запасах Иммануса не хватило бы, чтобы смочить губы каждому из грабителей. Теперь, лишённые руководства, разбившиеся на отдельные шайки, они бредут к неизбежной гибели. Мародёров было не жаль, не жаль даже самого себя. Мучила мысль, что он не сумел принести сюда истинное слово, вселить в тощие сердца летучих тварей страх божий.
Полупрозрачная тень накрыла распростёртого Иммануса. Один из обитателей сожжённого гнездовья завис над священником, и тот вдруг подумал, что крылатый куда больше похож на человека, чем на богомола. Глаза — слишком большие, но почти человеческие, губы, так трагически изгибавшиеся, когда пламя охватывало казнимых… Ушей и носа нет, но так ли они важны?