Малолетний ухажер Клариссы ждал его возле угла дома. Граф согласился, что не следует устраивать драку под окнами у дамы, хотя собирался всего лишь проучить малолетку... а заодно и тех, кого тот позвал на помощь - у Антуана Робера не оставалось сомнений, что там, за углом, его ждут как минимум шестеро.
Он здорово ошибся. Их было человек пятнадцать, все вооружены гладко вытесанными дубинками и самодовольно ухмылялись. Робер ответил такой же ухмылкой.
- Что, молокосос, сам побоялся? - мужчина презрительно сплюнул на землю.
В ответной речи Клариссиного ухажера было много непонятных слов, и Антуан даже подумал на миг, что перестал понимать здешний язык. Но, наконец, парни сделали то, чего он ожидал - набросились, причем все сразу, пытаясь ударить дубинкой и не особенно выбирая - куда.
* * *
Игорь увел сумасшедшего за угол дома, и Таня взволнованно приложила руки к груди.
- А если он Игоря побьет?
- Не побьет, - пробормотала Нина. Она-то прекрасно понимала, что Танин парень явно собрался встретиться с этим ненормальным не один на один.
Некоторое время ничего не происходило, потом Таня увидела, как во двор въехала папина машина и, проводив взглядом родителей, вошедших под козырек подъезда, пошла к двери. Нина осталась у окна, но когда Танина мама заглянула в комнату, девушке пришлось оставить наблюдение и, поздоровавшись, отвечать на вежливые расспросы. А потом раздался звонок в дверь, и обе подруги, не сговариваясь, бросились посмотреть, кто пришел, мгновенно забыв о родителях.
На пороге стоял Игорь - целый и вполне довольный, без синяков и царапин.
- Ну что там, что? - взволнованно зашептала Таня, стараясь, чтобы не услышали отец с матерью.
- Все в порядке. Я сказал ему, что если еще раз сунется сюда - на своих ногах не уйдет. Кажется, он понял.
Таня повела Игоря в комнату, а Нина, не желая мешать, вышла на улицу вместе с отцом подруги. Тот собирался отогнать машину в гараж и заботливо провел Нину до ее подъезда, подождал, пока девушка сядет в лифт... но только его черный "пежо" выехал со двора, Нина выглянула из-за двери с предательски запиликавшим домофоном. А потом, осторожно оглядываясь по сторонам, побежала к углу дома и, прячась за серой стеной, заглянула в проулок.
Странный человек сидел на мокром асфальте. Одежда порвана и вся в грязи, а на лице даже в темноте видны багровые кровоподтеки. Хотя Нина, как и подруга, склонна была считать его сумасшедшим, но это не являлось поводом для подобного обращения. "Уж лучше б Таня действительно позвонила в милицию", - подумала девушка и спросила издалека, опасаясь приближаться:
- Скорую вызвать?
Человек обернулся, посмотрел на нее и снова опустил голову. Потом тяжело поднялся. Несколько шагов до угла дома - Нина испуганно посторонилась. Щурясь подбитым глазом, незнакомец долго вглядывался в светящиеся прямоугольники окон, потом обернулся, внимательно посмотрел на девушку.
- Ты - ее подруга? - Надо было кивнуть, но Нина отчего-то побоялась, однако странному человеку ответ не требовался: видно, он все же ее запомнил. - Помоги мне с ней встретиться.
- Вот тут я вряд ли тебе помогу, - Нина отступила еще на шаг и покачала головой. - Она тебя боится и не захочет встречаться. К тому же ее зовут не Кларисса. Может быть, ты все-таки ошибся?
- Нет. Я не мог ошибиться, - он вздохнул, присел на асфальт. После знакомства с друзьями Игоря этому сумасшедшему было трудно держаться на ногах. - А как ее зовут теперь?
- Таня, - ответила девушка. - Татьяна.
- Татьяна, - он словно пробовал имя на вкус. - Красиво. И все-таки это она. Моя Кларисса. Она совсем не изменилась. Смотри...
Мужчина сунул ладонь под ворот, и в его пальцах блеснул овальный медальон. Две половинки разъединились, открываясь, но Нина, предусмотрительно державшаяся подальше от мужчины, не могла как следует разглядеть, что там, внутри. Однако медальон лежал на раскрытой широкой ладони, притягивая взгляд. Девушка решилась и подошла ближе, уверяя себя, что избитый Танин поклонник сейчас все равно не опасен.
В золотом медальоне оказался миниатюрный портрет. Изображенная на нем молодая девушка действительно слегка походила на Таню чертами лица, но такого худого и бледного, что становилось ясно - крепким здоровьем эта Кларисса не отличалась. Художник изобразил ее в розовом платье, с распущенными по плечам светло-русыми, слегка волнистыми волосами, расчесанными на прямой пробор. Кларисса показалась Нине похожей на маленькую перепуганную девочку, и то, что она была женой этого человека, действительно фигурой напоминавшего медведя, представлялось поистине невероятным.