Предательский ветер заставил друзей хлопнуть дверью с такой силой, что с козырька веером разметало пригоршни снега. Волшебница и полурослик скрылись под навесом двери, ведущей на тот самый склад с провиантом. Бушующая непогода не помешала им разглядеть бредущий от верхних окон к нижним огонёк. Канцлер спускался медленно, осторожно, словно проверял каждый этаж, боясь посторонних. В конце концов обладающий острым слухом на манер лисицы Илес доложил, что услышал щелчок в замочной скважине.
— И как теперь нам попасть внутрь? — спросил друг чародейки. — Канцлер наверняка работает по какому-то графику, а на ночь башню точно запирают.
— Придумаем что-нибудь позже… — проговорила Ови. — Есть одна идея. Ты знаешь, где со стен академии можно безопасно спрыгнуть в сугробы и не разбиться о крутые склоны?
— Конечно! — воодушевился полурослик. — Рядом с воротами! Я проведу тебя знакомыми коридорами через подземелья, так быстрее. И меньше любопытных глаз по пути. Но, любезная подруга, ответь на вопрос. Вижу в твоих прекрасных ледяных топазах толику сомнения, страха, словно ты поведала мне не всё. Какие секреты таятся в твоей мудрой голове?
— Я дала им слово, — спустя время ответила она, заметив, как огонёк в окнах башни начал подниматься наверх, — что детали произошедшего не покинут стен зала собраний.
— И сколько же там собралось мудрецов? Весь цвет академии, верно? — иронически присвистнул полурослик, но подвывающий ветер поглотил его свист.
— Илес, слово нельзя нарушать, — выпалила девушка. — Ваше государство построено на принципах порядка и законности, любая мелочь — священна, как Грааль.
— Ох, не буду уговаривать, ведь дружба важнее, — он ткнул локтем в её бедро и по-свойски подмигнул. Но, подняв голову, сразу прикрылся, ибо снегопад захлестал по лицу. — Пойдём внутрь, нечего слушать наставления матушки-природы.
— Я поведаю тебе всё, что разрешат, даю слово, — ответила она внутри, когда спутник закрыл дверь на ключ. — Всё, что я могу сказать, — моя судьба зависит от того, найду ли я вора или нет. Если не найду, то…
— Значит, ты подозреваемая, — смекнул он, отряхнувшись и взяв с ящика фонарь. — Можешь не рассказывать больше, помни о данном слове, подруга. Идём.
Глава 1.3 Мозаика
Они двигались коридорами и лестницами. Овроллия редко забредала в самые тёмные и не имеющие ценности закоулки Белопергаментной, а потому всецело доверяла спутнику, прогнав толику сомнений в его способности исследовать каждый угол. Весь путь провели в молчании, хотя изредка Илес и предупреждал волшебницу о крутых ступенях, висящих над головами балках, носящихся вдоль стен крысах и свисающих с паутинок крохотных силуэтах. Когда удалось попасть в просторный зал, поросший мхом и лишайником, Ови узнала, куда они попали.
— Над нами ведь главный корпус, где находятся лектории, библиотеки и реликторий? — спросила она.
— Думаю, где-то рядом, — ответил полурослик, продолжая распугивать редких крыс и пауков светом фонаря.
— Ты знаешь место, в которое мы попали? — продолжила чародейка. — Ты специально привёл меня сюда?
Он остановился, непонимающе взглянул на неё и поинтересовался:
— О чём ты? Это кротчайший путь до южной стены, оттуда можно подняться через погреб в сторожевую башню и…
— Здесь находится Галерея Эстердуса, великого художника-мозаиста древности.
— Ах, ты об этом, — расслабился Илес, — конечно, я помню! Здесь много красивых картин в какую-то старую эпоху выложили! Ты, если я правильно помню, по одной из мозаик свою птицу вылепила, а потом оживила, верно?..
— Моя ласточка, да, — не сразу ответила Ови. — Не помнишь, в какой стороне её портрет?
Полурослик помотал головой и повёл спутницу вперёд. Спустя пару поворотов искатели вышли в коридор с неестественным освещением. По обе стороны прохода в углублениях, украшенных полуколоннами и пилястрами, давным-давно были выложены десятки мозаичных рисунков из цветных стёклышек, которые испускали почти магический свет и напоминали ожившие картины. Овроллия затрепетала, по телу пробежал озноб, когда она вспомнила девичьи годы, проведённые у одного из рисунков.
— Многое связывает меня с этим местом, — выпалила девушка через силу. — Может, найдём другой путь?
— Здесь из-за освещения, испускаемого картинами, проще ориентироваться. Иначе провозимся до ночи, любезная подруга. Но я послушаюсь тебя и…
— Нет, всё хорошо, давай вперёд, и побыстрее.