- Верно, Сергей! Однако постучим по дереву, чтобы не сглазить!
Вместе со всеми я тоже постучал костяшками пальцев по борту.
9
Ночевать Иван Петрович уехал в Карповку, имение зятя, где гостила его жена Мария Ивановна с тремя маленькими дочерьми. Однако в шесть часов утра он уже снова был на пристани.
Вначале мы полагали, что Кулибин приехал проводить нас и пожелать счастливого пути. Еще в Подновье договаривались, что окончания путины он будет ждать в Нижнем Новгороде. Однако в самый последний момент Иван Петрович не выдержал.
- Эх, друзья, где наша не пропадала! - по-молодому воскликнул он. Поплыву-ка и я с вами! Авось в путине пригожусь на что-нибудь!
Его долго отговаривали, указывали на то, что в семьдесят три года нелегко предпринимать такое долгое путешествие.
- В Нижнем, - настаивал он на своем, - я буду волноваться гораздо больше, чем в пути, изведусь от неизвестности. Да и не привык я сидеть сложа руки, когда решается главное дело всей моей жизни! Семья моя уже смирилась с этим, соглашайтесь и вы. Тем более за неделю управимся, а это не такой уж большой срок!
- Ну что ж, Иван Петрович, - улыбнулся Желудков, в таком случае, ладно, поплывем вместе! Только в путине, чур, меня слушаться! Вахту стоять я тебе не позволю, нападение, ежели случится, также без тебя отразим!
- Чем же тогда я помочь вам смогу?
- Только советами! Но и это уже немало!
Надо ли говорить о том, как радовались мы все, что Иван Петрович будет рядом с нами еще неделю!..
Отплыли мы с попутным ветром и сразу же поставили парус. Поставили его всего лишь шестеро бурлаков с помощью двух воротов на корме и системы блоков и шкивов на мачте и рее*. На обычной расшиве для этого потребовалось бы не менее двенадцати человек.
_______________
* Р е я, или р а й н а, - поперечина на мачте корабля.
Кудряш и Соленый вскарабкались на рею, привязали к ней верхний край коренного паруса, установили топсель* и остались дежурить при снастях. Желудков занял место на кичке*. Ерофеич с Подковой встали у руля. Егор со Степаном отправились в трюм откачивать воду. Остальные бурлаки устроились отдохнуть на палубе. Одни закурили трубки, другие решили вздремнуть, третьи тихонько запели песню. Кулибин присел рядом послушать.
_______________
* Т о п с е л ь - верхний парус.
* К и ч к а - высокое место для кормщика на носу судна.
- Иван Петрович, - по праву старого знакомого обратился к нему Ерофеич, - давно хотел тебя спросить об одном, да все никак не решался.
- О чем же?
- Вчера и сегодня своими глазами видели мы, как ты наш бурлацкий труд намного облегчил. За все за это низкий тебе поклон от нас. Но только ходят слухи, что в твоих колесах, воротах и блоках великая опасность для нас заключена...
- Какая же? - вскинул брови Кулибин.
- Сам, верно, догадываешься, к чему веду. Поставят твои машины водоходные на все расшивы и другие суда - мы ведь без работы можем остаться!
- Чего только враги мои не придумают! - покачал головой Иван Петрович. - Но, предположим, даже так. В вольные хлебопашцы подадитесь чем плохо?
- Для нас то не годится! - возразил Подкова. - Одно сказать, половина среди нас беспаспортных, беглых, а другое - земля-то ныне дорогая, не укупишь ее!
- По недавнему указу власти обязаны содействие оказать!
- Указы-то, Иван Петрович, не про нашего брата пишутся, а про тех, кто деньги в кубышку откладывал! А нам, ежели из бурлаков выступить, одна дорога - обратно к помещикам, от которых бежали, а затем в каторжные работы в Сибирь али в солдаты!
- Раньше беглые, - пояснил Ерофеич, - в Запорожскую Сечь скрывались или в Польшу уходили. А ныне вольности Сечи порушены, нигде свободы нам нет! Одно осталось нам - бурлацкая лямка! Тяжек труд, и солон от пота хлеб, зато хоть какая-то вольница!
- Чем же это?
- К примеру, - отозвался со своего места Соленый, - про себя скажу. Как попал я на варню, света белого невзвидел! Сущий ад, до сих пор удивляюсь, как живым оттуда выбрался! Там себе уже не принадлежишь. Бывало, по двое-трое суток не спишь, голова кругом, ноги подкашиваются, очень даже просто свалиться в огненную яму! Да и не видно ничего, дым едучий глаза застилает! И просвету никакого! Не сбежал бы оттуда, недолго еще прожил!
- А в бурлаках, - поддержал Кудряш, - только от рубля и зависишь! Месяц в лямке шагаешь вместо лошади, зато потом свободен как ветер, сам черт тебе не брат! Сядешь в лодку и плыви вниз по Волге в свое удовольствие! А то бывает, и в самой путине повезет: ветер попутный на нас потрудится, как сегодня! А сколько новых людей повидаешь, сколько новых мест откроется! Нет, Иван Петрович, что ни говори, а не согласны мы бурлачества - своего последнего пристанища - лишаться!
- Не согласны! - поддержали бурлаки.
- Напрасно тревожитесь, ребята! - поднял руку Кулибин. - На ваш век бурлацкой работы хватит! Даже ежели машина моя успехом у судохозяев станет пользоваться!
- Где же хватит? - засомневался Кудряш. - Бурлаков ведь тогда вдвое меньше потребуется?
- Ошибаешься! - обернулся к нему Кулибин. Столько же!
- Интересная арифметика! - удивился Кудряш. - Что-то я ее пока не разберу!
- Допустим, - стал объяснять Кулибин, - через десять лет все суда на Волге станут машинными. На одно судно, в самом деле, потребуется вдвое меньше людей. Но вся штука в том, что торговые обороты нынче растут так быстро, что к тому времени число судов удвоится!
- Выходит, - уточнил Подкова, - баш на баш и получится?
- Именно! Это я и хотел сказать! Но со временем, друзья, лет эдак через пятьдесят, ваше ремесло все равно отомрет!
- Как отомрет?
- Обыкновенно. Не нужны станут бурлаки. Огненные машины суда станут двигать. Слышали о таких?
- Слышать-то слышали, да толком не знаем, что это такое...
- В двух словах вот что. В огромных закрытых котлах воду кипятят, а пар в особливую трубу направляют и используют его силу для разной полезной работы.
- А как же улавливают ту силу?
- Поршнями. Такими же, как в насосах. А они те же колеса крутят, а от них привод куда угодно поставить можно! Вот в Кронштадте видел я, как такая огненная машина воду из дока откачивает. Раньше убирали ее ручными помпами за три дня, а ныне за считанные минуты! Такие же машины со временем и на суда поставят!
- Воду откачивать?
- Не только. Я же говорю: от колеса любой привод можно поставить! На глубоких местах - к якорю подтягиваться, на мелких - шестами отталкиваться от дна*.
_______________
* Первое время туэры - паровые суда действительно двигались по цепи, уложенной по дну реки. Это и предвидел Кулибин в своем проекте.
- Сколько же дров, - присвистнул Кудряш, - для тех машин потребуется? Останется ли место для клади на расшиве?
- Вместо дров можно углем топить. И запасы его пополнять на разных пристанях.
- Уж не собираешься ли ты, Иван Петрович, - спросил Ерофеич, - такую огненную машину изобрести?
- Думал я уже о том, друзья, - вздохнул Кулибин. - Заманчиво, конечно, но уже не по моим, как говорится, зубам.
- Наговариваешь на себя, Петрович! Ведь у тебя только что борода седа, а душа молода!
- Душа-то молода, положим, да не худо бы два или три десятка лет с плеч скинуть! А то ведь давят не меньше, чем ваша бурлацкая лямка! К тому же раньше не занимался никогда огненными машинами, а ныне поздно начинать! Знаю только, что в Англии да и у нас на Урале чудеса они творят! Так ведь не на мне одном свет клином сошелся! Я свое уже придумал, а со временем кто-нибудь и за огненную машину для судов возьмется!
- Стало быть, - уточнил Соленый, - огненные машины бурлаков заменят?
- К тому все идет! А пока что, надеюсь, мои машины вам труд немного облегчат! Ежели, конечно, княжеские "опричники" не помешают.
- Мы их, - заверил Подкова, - на расшиву не пустим! Костьми ляжем, а тебя и твою машину в обиду не дадим!