Один поздним вечером за столом в кабинете Воронцов вновь вспоминал утончённые черты того прекрасного лица и радовался как ребёнок, что ему посчастливилось запечатлеть столь совершенный образ. Но неожиданный тяжёлый голос от стен тут же переменил его настроение:
- В чём дело? Почему Вы не работаете, мой дорогой?
- Что?! Где?! - вздрогнув на стуле, воскликнул художник.
- Вы не узнали меня. Я повсюду, я наблюдаю за Вами.
- Демон - это снова ты! Эти смерти..... Они отягощают меня.
- Понимаю, Вы привыкните. Возьмите небольшой перерыв, но после обязательно возвращайтесь к работе. Это в наших общих интересах.
Голос демона затих, оставив Павла наедине со своими страхами. Ему казалось, что теперь у стен появились глаза и уши, что следят за ним и подслушивают каждый разговор. Портретист ещё долго не находил себе спокойного места. Всё же слова демона возымели успех, и спустя несколько месяцев Павел вернулся к работе, а потом случилось то, что окончательно пошатнуло его рассудок.
Среди недели в двери постучался необычный человек, серьёзный на вид в осеннем тёплом плаще и строгом фраке. Лакей Павла Сергеевича был удивлён, что такой деловой человек обратился к господину за услугами. Сам же художник насторожился, когда увидел гостя, представившегося очередным помещиком Пётром Константиновичем. Уж больно его вид казался портретисту слишком официальным. Гостю были предложены: курительный табак, чашечка чая или кофе и расчёска для смятой причёски. Всё это входило в стандартный набор для демонской палитры. Если человек не курил, то обязательно пил чай, а если этого не делал, то его просили поправить причёску перед написанием портрета.
Настороженный Павел всё же был рад, что к нему пришёл человек, про которого он ничего не слышал, а что ещё важнее так это то, что он не слышал ничего плохого. Но хорошее настроение быстро покинуло портретиста, когда его клиент стал задавать странные вопросы не по делу. Помещик спрашивал художника о его старом доме и губернии, которую он покинул. Его интересовали истории и дела, про которые он узнал якобы случайно из “разговоров в свете”. В итоге, не начав работу, художник осознал, что общество навязчивого помещика тяготит и писать портрет уже нет никакого желания. Но вот очередной вопрос застал художника врасплох и Павел понял, что перед ним сидит некто другой:
- Павел Сергеевич, а вы в курсе, что судья из вашего города скончался этим летом?
- Да! Это страшное известие достигло меня, когда я готовился к отъезду. Приятный был человек, - отводя взгляд от помещика и продолжая работу, отвечал художник. - Но позвольте узнать. Откуда вы так хорошо осведомлены положением дел какого-то далёкого и провинциального городка?
- По долгу службы Павел Сергеевич, по долгу службы, - сидя в кресле, говорил помещик. Воронцов заволновался, но не подал вида, и пристально посмотрел на нового клиента, который не замедлил продолжить. - Видите ли, я был с вами не совсем честен. Увы, портрет мне не нужен. Я здесь как судебный следователь и веду серию несчастных смертей высокопоставленных чиновников в родном для Вас городе.
- Вот как?! - недоумевающе высказался художник, почувствовав, как страх разоблачения подбирается к горлу. - Но признаюсь, что я никогда не слышал о таких.... Как Вы сказали? Следователь? И стоит ли уделять внимание несчастным случаям, и тем более объединять их?
- Простите меня, что ввёл в заблуждение, но так было нужно ввиду некоторых причин. Видите ли, в нашей работе мы должны замечать все мелочи и проверять даже самые нелепые предположения. И одно из таких предположений привело меня к Вам. Я никогда не потревожил бы такого уважаемого художника, если бы не думал, что Вы как то связаны с расследованием.
- Ах, вот оно что?! - художник оставил кисть и присел ближе на кресла справа от следователя. - Так чем же я могу быть полезен?
- Не думаю, что можете, - тут Пётр Константинович ненадолго замялся. - Видите ли, наш всеми уважаемый Потапов поручил мне расследование смерти друга - Астахова Степана Валерьевича. Вы должны хорошо его знать. Так вот этот Астахов умер довольно прискорбно и нелепо.
- Да, несомненно, глупая смерть. Но всё же, чем я могу помочь? - Дрожь пробежала по коже Павла, и он слегка побледнел.