По сути, Солон был первым, кто предложил из не вполне идеального материала, а именно граждан с их страстями, ограниченными способностями, предрассудками и даже пороками, с помощью законов создать разумное, справедливое общество.
Обуздать граждан от корыстолюбия законодательным путём? Над Солоном смеялись. Афинский мудрец Анахарсис говорил: «как паутина, так и законы, – когда попадаются слабые и бедные, их удержат, а сильные и богатые вырвутся». Но Солон настаивал: договоры соблюдаются, когда нарушать их невыгодно. Это утверждение, актуальное по сей день, отличается от утверждения, что в законе надо закреплять только такие положения, которые выгодны для всех сторон. Солон вообще был мастер баланса сил.
Солон предложил афинянам новое законодательство. Часть законов и история их создания известны из работы Аристотеля «Афинская полития» (или «Афинская конституция»). Эту работу Аристотеля искали на протяжении многих веков, но нашли только в XIX веке. Что не означает, что про неё ничего не знали. Как всегда, многое было известно по цитатам других авторов. Например, некоторые сведения приводит Цицерон в своём трактате «О законах».
По новой афинской конституции было запрещено рабство за долги. Афиняне, попавшие в рабство, стали свободными, и даже те, кто был увезён в другие страны, выкуплены. Впредь никогда афинянин не мог стать рабом другого афинянина. При всей осторожности, необходимой при проведении исторических аналогий, реформы Солона можно сравнить с первой в истории отменой крепостного права. Рабство отменено не было, но рабами могли быть только чужеземцы.
По оценкам и современников Солона, и сегодняшних историков законы были разумными, справедливыми и эффективными. Понимая, что реформы за один день не проведёшь, он берёт с Государственного совета клятву, что в течение десяти лет Афины будут жить по его законам. Как только законы были приняты, Солон покупает корабль и уплывает из любимых Афин «посмотреть мир». В действительности же он отправляется в добровольное изгнание, дабы не подвергаться постоянному нажиму в виде взяток, петиций и угроз со стороны граждан с целью изменить конституцию. Поступок уникальный для политического деятеля. Без согласия Солона, как верховного архонта, закон изменить было невозможно, и Солон считал, что за десять лет афиняне привыкнут к новым порядкам. Так и произошло.
Несмотря на то, что сразу по его возвращении, власть в Афинах захватил тиран Писистрат, законы Солона по большей части были оставлены в силе. Сам Солон резко выступал против правления тиранов, хотя и допускал, что некоторые из них могут быть хорошими правителями. Он говорил, что в единовластии слишком много субъективного, и, как бы ни был хорош сегодняшний правитель, всегда есть опасность получить репрессивное правление.
«Итак, он установил конституцию и ввел другие законы, и они прекратили пользоваться законами Драконта, за исключением закона об убийстве. Они написали законы на стеле и поместили её во дворе главного архонта, и все давали клятву их соблюдать».
Аристотель «Афинская конституция». Гл. VII.
Доверять или не доверять Аристотелю с его чрезмерным вниманием к социально-классовым сторонам политической жизни? Доверять ли Плутарху, не очень согласующемуся с Геродотом? Геродот жил немногим более столетия после Солона и был самым близким к нему по времени историком. Аристотель жил почти через триста, а Плутарх – через семьсот лет после Солона.
Отменял ли Солон законы Драконта, или Драконт написал законы об убийстве, направленные на прекращение кровной мести, а Солон их оставил в силе? То есть не выдумана ли вся история с новой конституцией? Был ли Солон отцом афинской, а заодно и современной демократии, или просто мудрецом и поэтом? Вводил ли он законы, направленные на охрану частной собственности, или это позднейшие измышления?
Мучения современных историков понятны. Они объясняются стремлением более точно воспроизвести события, вскрыть причинно-следственную связь и, по возможности, сделать выводы.
Можно ли по прошествии столь многих лет услышать мнение самого Солона? Известны формулировки законов, возможно, написанных Солоном, но оценить эти законы в состоянии только специалисты. Однако сохранились его стихи. Солон пользовался стихами как «средством массовой информации». При отсутствии телевидения, радио и газет, как проще всего было донести свои основные идеи? Продекламировав их в стихотворной форме, например, на рыночной площади. И производят более сильное впечатление, чем прозаический текст, и легче запоминаются.