Всё сущее состоит из четырёх элементов, или четырёх стихий – земли, воды, воздуха и огня. (Большой соблазн считать эти понятия близкими современным понятиям твёрдого, жидкого, газообразного состояний и тепла.)
В организме человека функционируют четыре жидкости: кровь, флегма, желчь и чёрная желчь, связанные с четырьмя элементами. В жидкостях попарно проявляются свойства четырёх элементов или четырёх стихий. Кровь – горячая и влажная, флегма – холодная и влажная, желчь считалась горячей и сухой, а чёрная желчь – сухой и холодной.
При нарушении баланса жидкостей возникает болезнь. Лечение человека мыслилось как удаление вредной жидкости из жизненно важных органов. Кровопускание, пиявки и банки прилагались к определённым частям тела, где, по мнению врача, был нарушен баланс. Кровопускание и пиявки удаляли излишки, а банки, наоборот, притягивали кровь, тем самым восстанавливая баланс жидкостей. Методы находятся на обочине современной медицины, но до сих пор применяются и периодически входят в моду.
Изменение соотношений между жидкостями может происходить по разным причинам. Оно зависит от возраста человека, климата, времени года. Болезни имеют сезонный характер, разные в различных местах и разные у молодых и старых людей. Например, «зимой увеличивается в человеке количество флегмы, так как она из всех элементов, существующих в теле, наиболее подходит к природе зимы, будучи весьма холодна». («О природе человека», 7)
Предполагалось, что при беременности происходит своего рода разблокирование путей движения жидкостей и после родов оздоровляется весь женский организм.
По теории Гиппократа, тела людей и прочих живых существ питаются трояким образом. Им необходима твёрдая пища, вода и дух (пневма). Духи, которые находятся в телах, называются ветрами, а вне тел – воздухом. Воздух является самым важным для жизни организма. Дышать свежим воздухом, употреблять чистую воду и правильно питаться – основа здоровья.
Гиппократ считал, что именно воздух ответственен в наибольшей степени за распространение эпидемий. Он сделал такой вывод на основе следующих рассуждений. При одновременном заболевании большого количества людей, разного возраста, разного образа жизни, наконец, питающихся разными продуктами, надо искать, что было общего у всех этих людей. Это, прежде всего вдыхаемый воздух.
Таинственным было присутствие внутреннего тепла в телах живых существ, четвёртого элемента, огня. Греки полагали, что, когда создавался мир и огонь отделился от земли, в некоторых участках земли сохранилось тепло. Вот из этих-то горячих комков земли и получились живые существа. В одном из трактатов огню приписывалась способность человека к чувствам и размышлениям.
Происхождение тепла в живых организмах оставалось тайной, которую пытались разгадать и во времена Ренессанса. Вообще после открытия древних медицинских трактатов мыслители Ренессанса подхватили все нерешённые вопросы древности. Можно вспомнить, например, картинки эмбрионов у Леонардо да Винчи. Он увлекался чтением работ Галена. Древних врачей и философов чрезвычайно интересовала тайна зарождения человека. У Гиппократа даже предложен эксперимент. Две дюжины яиц подложить для высиживания курочкам и каждый день вскрывать по одному яйцу, тем самым наблюдая постепенное развитие эмбриона. Автор предлагал проявить осторожность, так как птица всё же не человек, хотя наблюдение развития птенца может пролить свет на тайну развития человека.
Отдельной категорией в греческой философии был свет. Его трактовали как «частицы» или «нечто», соединяющие видящее и видимое. Свет ответственен за зрение. Божественное солнце посылает световые лучи на Землю и видит происходящее на ней. Исходя из аналогии микрокосмоса с макрокосмосом, греки считали, что внутри человека находится источник света. Этот свет исходит из глаз, и с его помощью происходит как бы ощупывание предмета. Тем самым человек получает возможность видеть. Очевидное для нас противоречие, почему человек не видит в темноте, объясняли тем, что свет, исходящий из глаз человека, и свет от солнца имеют разную природу. Светом, исходящим из глаз, объясняли саму возможность видеть, а то, что можно увидеть, должно быть освещено солнце.
Первое правильное объяснение работы глаза, по аналогии с действием линз, было найдено в бумагах Леонардо да Винчи. Объяснение великого художника было потеряно, и позднее механизм работы глаза открывали заново.