– Джек, с тобой что? – спросила Дженни, встревожено глядя на изменившегося в лице подпольщика.
– Ты хоть понимаешь… Нет, ты всё это время… Сколько ты таскал в сумке этот паззл?!
– Ты чего разорался? – Арсений, наконец, нашёл катушку ниток в одном из многочисленных карманов джинсов и как раз собирался заняться разматыванием.
– Это легендарный двадцать четвёртый кусок, придурок! Его ни у кого в особняке нет!..
– Как – двадцать четвёртый?..
Джек, тяжело выдохнув, продемонстрировал ему обратную сторону кусочка. Там аккуратно, чёрным маркером было выведено «Kit.№24». Подписан был каждый, Арсений знал, но почему-то в последнее время отвык смотреть на оборот паззлов – хватал их, запихивал в сумку, и всё. Выхватив кусочек у подпольщика, ещё раз взглянул на цифру.
– Дженни, я сейчас…
– Мне тоже интересно, вообще-то!
– Успеется с крысой…
Спустя пять секунд все трое уже бежали по лестнице. В комнате Арсений торопливо вытащил все паззлы кухни, раскидав их по полу. Некоторое время сосредоточенно собирали мозаику, почти соприкасаясь головами.
– Как ты его нашёл, по особняку ж легенды ходят, что тебе на паззлы не везёт! – сквозь зубы бухтел Джек, стремительно собирая картинку. Арсений с Дженни за ним не успевали.
– Хорошо, что ты не в курсе русских поговорок… – Арсений подул на непослушные пряди, свесившиеся на лоб. Протянул двадцать четвёртый кусок девушке.
Дженни присоединила его к остальным. Перед ними была полная фотография кухни.
– Цветовая гамма фотографии «сепия», – сказал Арсений, несколько разочарованно глядя на картинку.
– Поздравляю, – послышалось из динамика под потолком. – Не прошло и полторы недели с момента, как тобой, Арсень, был найден этот кусок, а ты уже собрал паззл.
Все трое дружно перевели взгляды на камеру в углу.
– Издевается, скотина, – пробормотал подпольщик.
– Не хотите взглянуть, что получилось? – доброжелательным тоном продолжил Кукловод.
На картинке, пока они глазели на камеру, проявились какие-то линии. Схема, судя по всему, открытия тайника.
– Теперь вы знаете, где находится первый ключ, – насмешливо констатировал маньяк. – Осталось пойти и взять его… Звучит просто, правда? Посмотрим, насколько простым окажется на деле…
Динамик щёлкнул, обрывая связь.
Первым заговорил Джек:
– Лучше идти ночью, когда будет мало проходильщиков.
– Нужны фонарики. И на всякий случай бинты, – добавил Арсений. – У меня полбутылька спирта осталось…
– Я с вами, – Дженни перенесла собранный паззл на лист бумаги, чтобы его не пришлось разбирать снова.
– У меня кочерга есть, из гостиной утащил позавчера, можно будет ловушку обезвредить, если что…
– Пара капсул…
– Я с вами, – повторила девушка сердито.
Секунды на три воцарилось молчание.
– Ну нет. – Джек поднялся с пола, рассеянно оглядев комнату. – Мало ли, что маньяк мог придумать с этим тайником.
– Вообще-то…
– Вообще-то люди кровью истекают каждый день, попадая в ловушки этого психа! Ты… нам нужна живой и здоровой. Всему особняку.
– Чистая правда, – Арсений кивнул.
По дороге до кухни пытались переубедить Дженни. Наконец, она согласилась подождать за дверью, пока идёт испытание, но сидеть у себя и ждать вестей отказалась наотрез.
В кухне царил разгром. Осколки разбитой первой вазы, нагромождённые друг на друга вазы 2, 3 и 4, особняком стоящая пятая, валяющиеся на полу полотенца (двумя были заткнуты щели), лежащая поперёк швабра.
– Надо будет оставить в вазе еду на ночь, – девушка устало вздохнула, оглядывая бардак, потом прошла к раковине. – А мне надо заняться ужином, иначе пол-особняка вымрет от голода.
– Да ваза хорошая, крыса точно попадётся, – Джек подобрал с пола свою сумку, собравшись уходить. Оглянулся на Арсения. – Часа в три ночи нормально? Тогда даже мои уже не шастают.
– Договорились. – Арсений подошёл к столу. Постучал пальцами по вазе. Внутри что-то зашуршало. – Дженни… – позвал осторожно, заглядывая в горло вазы. Девушка, только что поставившая на плиту сковородку, недоумённо оглянулась.
– Тут такое дело… Крыса попалась.
====== 2 сентября ======
Между тремя часами ночи и пятью утра особняк как вымирал. Джек думал, что под утро даже Кукловод спит в своей берлоге. А если так – вездесущие глаза камер тоже ненадолго слепнут. В это время так и тянуло учинить какую-нибудь диверсию, но подпольщик сдерживался: такое удобное время лучше приберечь для крупномасштабной операции.
Лиши Кукловода сна, – подумал злорадно, поднимаясь на третий этаж в комнату Арсеня: время шло к четырём, а новичка всё не было. Дженни, к слову, тоже не пришла. Спит, наверное. Но оно и к лучшему.
Джек толкнул приоткрытую дверь комнаты, высвечивая фонариком темнотищу. Куча раскиданных листов бумаги, у кровати кроссовки с торчащими из них носками, рядом – свесившаяся из-под одеяла рука. Остальные части белобрысого были на кровати, под одеялом. Арсень благополучно дрых.
Джек, недолго думая, присел у кровати и резко дёрнул его за запястье. Арсень свалился на пол вместе с одеялом, завозился, запутавшись в пододеяльнике, наконец, откуда-то из складок ткани высунулась лохматая голова.
– Что… Разве уже не утро?.. – спросил новичок хрипло, сильно щурясь на свет фонарика.
– Четыре часа.
– Вот чёрт… – Арсень кое-как выпутался из одеяла. Спал он, как оказалось, при полном параде, и теперь принялся натягивать носки. – Кукловод молчит?
– А что ему разговаривать? – подпольщик поднялся, высвечивая фонарём углы комнаты. Не нашёл ничего интересного, обернулся, нетерпеливо зашипев: – Ты по жизни всегда такой тормозной или специально для меня стараешься?!
– Ты по жизни всегда такой тормозной или специально для меня стараешься?! – шипело это лохматое недоразумение.
– Чего только не сделаешь ради твоего спокойствия и благополучия, – издевательски протянул Арсений, шире распахивая дверь. – Идёшь?
В особняке царила тишина, только тихо гудели камеры под потолком, да внизу, на кухне, трясся старенький холодильник.
На выходе из прихожей они заметили туман. Джек жестом приказал Арсению остановиться. Белёсое пятно покачалось немного и поплыло прочь, в темноту.
– Так я не один эту дребедень вижу, – хмыкнул Арсений.
– Да его все видят. Другое дело, что мы так и не поняли, как Кукловод такую качественную голограмму делает, – невнимательно ответил подпольщик, делая знак идти дальше.
На пороге кухни договорились, что открывать тайник будет Арсений.
– Тебе минуты хватит? – недовольно поинтересовался Джек, захлопывая за ним дверь.
– Хватит.
Арсений взобрался на стол, взял фонарик в зубы и ухватился обеими руками за плафон люстры.
Подпольщик вытянул из дверного кармашка лист со списком предметов, прочитал весь, чтобы не отвлекаться во время поиска.
– То ли мне кажется, то ли в списке больше предметов стало.
– Чего? – невнимательно переспросил Арсений, тяня люстру: она упорно не поддавалась.
– Предметов для поиска стало больш…
– Думали, просто придёте и откроете тайник? – Издевательский голос Кукловода в тишине казался неестественно громким. – Нет, Джек, я не сплю в это время, как ты можешь… слышать. Всё-таки решили проходить испытание вместе? Придётся постараться. Вас двое… И время будет идти в два раза быстрее. Справедливо, не так ли? Кстати… – лёгкий смешок, – минута из трёх уже прошла…
Выяснилось, что предметов не только стало больше, но и лежали они в других местах: казалось, в этот раз Кукловод переставил их лично. Подпольщик носился по кухне, сквозь зубы призывая проклятия на голову маньяка. Арсений кое-как справился с люстрой (чудом не оторвав плафон), спрыгнул на пол, едва не угодив в мышеловку. Оставалась картина. Рама сопротивляться не стала, под нажатием ладони поддалась сразу.
– Ну и?.. – он посветил фонариком на пол возле холодильника.
– Что «и»?! – огрызнулся Джек. – Ты игрушку эту не видишь?
– Медведя, что ли?
Арсений кинул взгляд на таймер. Оставалась минута – то есть, тридцать секунд. Найденный в сумке лазер, как назло, оказался сдохшим, у Джека их вообще не было. Луч фонаря быстрыми рывками прошёлся по углам, осветил полки шкафов – безрезультатно.