– Тогда это что-то странное, – парень оперся на перила, глядя на Джима сверху. – Я у народа по особняку спрашивал. Большинство думает, что призрак. Я в паранормальщину не очень-то верю, но тут вроде как вариантов не осталось.
Джим осмотрел карандаш. Его погрызенность не оставляла сомнений, хранить его целостность дальше не представляло смысла. Подумав, он снова прикусил кончик, но уже осторожнее.
– Будем исходить из рационального, – пробормотал сквозь прикушенную древесину, – по консистенции это напоминает туман. Туман или пар. Нужно поискать, нет ли здесь скрытых решеток, через которые он мог бы подаваться.
– Давай пройду испытание ещё раз.
– Конечно, ты пройдёшь. – Джим встал и с некоторым сожалением разжал зубы на карандаше.– Если это буду делать я, я попросту не пройду его. И попаду в ловушку или две. – Уже захлопывая дверь, пробубнил себе под нос, – я же кроме библиотеки ничего не проходил… сколько уже?
Первой подверглась осмотру стена с дверью. На саму дверь док времени тратить не стал – будь там хоть малейший зазор, Джек расколупал бы его до размеров человеческого роста и давно вылез, так что этот вариант отметался.
– Закончишь испытание, осмотри противоположную.
– Хорошо.
Израненные руки саднили. Приходилось ощупывать пальцами, что снижало и площадь взаимодействия, и общую чувствительность руки.
Картины не двигались. Рамы – цельные, между рамой и картиной зазоров нет.
– Пока без результатов, – сообщил Арсень, закончив со своей стеной, – пойду под лестницу.
– Я займусь полом и лестницей.
Пришлось встать на четвереньки. Перед глазами сразу же всплыло укоризненное лицо Дженни, которая завтра увидит его измазанные коленки. Стало смешно.
Под ковром ничего не обнаружилось.
Из щелей между половицами не дуло. Вообще, пол был сделан на редкость качественно, как и стены. Оставалось только удивляться, что при такой отделке в особняке всё ещё не перевелись сквозняки.
Джим провёл пальцами на стыке первой ступеньки и пола, второй ступеньки и первой…
Ничего.
– Снова! – выкрикнул Арсень, Джим даже не успел отшатнуться.
Прямо рядом с ним снова проявился туман. От него веяло холодом, он мерцал и как будто пытался двигаться по направлению к доку. И только док набрался смелости, протянул к туману руку, как тот исчез.
– Время вышло, – с сожалением констатировали над ухом Джима. Он дёрнулся – всё-таки ему было страшновато. – Я это, я. – Арсень сел на первую ступеньку. – Может, встанешь?
– Может. – Согласился запоздало, но хоть как-то. Сел рядом. – Арсень… пар не может быть таким холодным. И я не могу найти никаких решёток или труб. Возможно, голограмма?
– Возможно… но тогда Кукловод вгрохал в неё такие деньги…
Кажется, в голосе парня слышалось почти сожаление.
– Надо будет подумать ещё.
Гипотеза голограммы не объясняла холода. Можно было бы предположить, что тут работают два устройства разом, работают очень слаженно, и всё такое…
Джим встал.
– Я могу рассчитывать на твою помощь, если продолжу исследования?
– Не просто можешь, а должен. Думаешь, мне не интересно, что это за туман такой?
– Просто не думаю, что у тебя будет много свободного времени… Знаешь… – Док было шагнул к дверному проёму, но обернулся, – в такие моменты я жалею, что не начал курить. Говорят, успокаивает.
– Ну… успокаивает, это да, – кивком согласился Арсень, – ещё голод перебивает. Но в остальном – та ещё дрянь.
– Потому и не начал. Доброй ночи, Арсень.
– И тебе выспаться.
Как только Джим вышел, дверь за ним тут же захлопнулась. Арсень явно намеревался пройти прихожую ещё несколько раз.
Перенапрягается, – устало отметил док, – надо будет его навестить… по поводу обработки ран…
Но какой же туман интересный, и как его Кукловод…
====== 8-9 сентября ======
– Я тебе уже рассказывала, что Джим – глава фракции Последователей, – Дженни, слегка хмурясь, ощипывала с фиалок высохшие листья.
– Было дело. – Арсений оторвал от булочки кусочек, поманил им крысу. Ту самую, которая попалась в вазу. Девушка умудрилась её приручить. Назвала Нэн и теперь упорно учила притаскивать мелкие предметы.
Крыса высунулась из положенной набок вазы, шевеля усами.
– Они пытаются понять Кукловода… не знаю. В любом случае, Джим нам помогает.
– Да спорю я, что ли? Но мог и позвать таскать ящики…
Нэн соизволила выйти из вазы. Добежала до руки, выхватила лакомство и торопливо шмыгнула обратно.
– Не знаю… – Дженни оставила в покое фиалки, заложила руки за спину. – Может, не хочет, чтобы были лишние вопросы… Я о фракциях очень мало знаю, а если ты спросишь у Джима… вряд ли он расскажет. Ты же всё-таки новичок.
Только некоторых, вроде Алисы, это не волнует
– Ну да. – Арсений отщипнул от выпечки ещё крошку.
– Хотя и странно, знаешь. Обычно Кукловод каждые две-три недели подселял кого-нибудь, а ты здесь уже месяц. Но всё равно получаешься последним. Может, больше не будет пленников?
Арсений неопределённо хмыкнул. О тайных мотивах действий Кукловода ему было куда интересней размышлять не вслух.
Дженни попросила не перекармливать крысу – а то она и так на сухарях растолстела. Он пообещал, что не будет. Девушка наполнила из крана лейку для полива цветов и вышла с кухни.
Арсений вздохнул, запустил пальцы в отросшие пряди, опершись локтями на поверхность стола.
Не далее как час назад вдруг оказалась заблокирована дверь, ведущая в прихожую. В это время Арсений помогал Дженни в подвале – они искали ящики с овощами. Девушка пояснила, что так Кукловод, перекрывая прихожую, делал пленникам поставки – пока дверь была в блоке, в прихожей появлялись ящики с провизией и бытовой мелочью.
Длилось это минут десять, во время которых Дженни пришла в голову гениальная мысль подсмотреть, что происходит сразу после открытия двери. Едва блок был снят, они тихонько пробрались к приоткрытой двери прихожей. Арсений мысленно обозвал себя недобитым шпионом, но следить всё-таки стал. Ждать долго не пришлось: в первые же две минуты пришёл Джим со своими людьми, теми тремя баскетболистами, что жили на третьем этаже; они быстро перетаскали ящики на кухню. Работала бригада тихо и быстро, как профессиональные киллеры. Сгребли – понесли – разобрали – пустые ящики составили под лестницу – ушли.
А ты не так-то прост, док. Значит, желаешь нашему маньяку всего наилучшего… И, кажется, очень активно желаешь. Помогаешь… Только не пойму, как в вашу фракцию попала та троица. На девчонок вы их приманивали, что ли?
Нэн вылезла на стол. Проползла за хлебницу, ища крошки. Теперь из-за посудины Арсений видел только её длинный голый хвост.
– Смотри, Кот вернётся, – пригрозил крысе, которой вздумалось встать передними лапками на край хлебницы. Ещё немного – и перевернула бы её; от деревянной плетёнки пахло хлебом, хотя крошки Дженни и убрала. Арсений расщедрился – кинул грызуну остаток булки, очень надеясь, что не вернётся хозяйка.
И снова – фракции. Алиса от меня не отвянет, придёт снова. Джек... агитацию ещё не гнал, но кто знает, а Джим... давить не будет, но выгоды распишет. Дженни вне этой политики, но она вообще… мать всего сущего в этом особняке.
Довольная Нэн уселась у вазы, держа в передних лапках еду, принялась за обед.
А всё-таки... – Арсений поднялся, собираясь уходить, – В одном Алиса была права: пока не приткнусь к какой-нибудь шайке, я никто. И вряд ли кто-то кинется рассказывать, что здесь происходит. А я так не играю.
После свидания с Кэт в ванной Арсений вернулся к себе только в двенадцатом часу ночи. Спать почему-то не хотелось. Завалившись на кровать, достал дневник с зарисовками. С недавнего времени он стал черкать наброски каждый вечер перед сном. Иногда зарисовывал по памяти обитателей особняка, но чаще всего пытался поймать на перо ускользающий образ Кукловода.