Глава Подполья, опираясь спиной на полки, стоял со скрещенными руками и мрачно ждал, пока соберётся вся его «банда», потребовавшая сегодня срочного собрания.
Приходящие, громко переговариваясь между собой, занимали места – ящики, табуреты, несчастную резную скамейку (ломали уже раза четыре – хлипкое сооружение явно увидело свет ещё в доисторическую эпоху; Джек даже начал подозревать, что она антикварная); Закери, важно сопя, залез на бочку в углу, устроившись там.
Наконец, все были в сборе. Последними пришли девушки – все три; в отличие от недружественной фракции, под сень мрачных сводов подвала представительницы прекрасного пола не спешили. Они тут же спихнули двух бедолаг с ящиков в центре и заняли их места. Спихнутые что-то пробормотали, но отошли в уголок. Делать нечего – если не уступить этой тройке, то Нэт может и нехило зазвездить, а молчаливая Джулия – добавить; следом Агата выдаст крайне зубатую фразу на тему пустоголовых идиотов, у которых мозгов не хватает даже на элементарную вежливость… В общем, лучше было покинуть поле без боя.
Джек мрачно окинул взглядом собрание. Все на месте, кроме Билла – но пока что все попытки вывести его из запоя проваливались.
– Ну, и по какому поводу митинг? – осведомился у притихших подпольщиков.
– А то ты не знаешь, – фыркнула Агата. – Арсень и тайник.
Остальные согласно зашумели.
– Есть новости? – перекричал всех остальных парень с задних «рядов». – Джим никого в комнату не пускает…
– Это ты про себя? – осведомилась Нэт, обернувшись. Больше половины принялись гоготать. Вылезшего звали точно так же, как дока – по поводу чего постоянно проходился кто-то из младших.
– Да, очень смешно, – пробурчал бедолага, и уже громче, перекрывая не успевших уняться, добавил: – вороны сегодня в гостиной раскаркались, что новенького надо к ним. Вроде подсылают к нему девушку… Для заманухи.
Поднялся гвалт.
– Это нечестно!!! – громко вопил Зак, ёрзая на своей бочке, – какая-то девчонка…
Джек слегка нахмурился.
– А ну заткнулись! – рявкнула Нэт.
Тишина наступила, но не сразу.
– Командир, – теперь девушка обращалась к нему, – надо Арсеня по-быстрому к нам, а то ведь заглотят с потрохами и отправят свои бумажки исписанные выискивать. А он нужную мелочёвку – клянусь, на раз-два ищет. К нему, блин, как липнет всё.
– Везунчик, – хмыкнул устроившийся на лавке длинноволосый Рой. – Но вообще, не раз выручал. Если паяльники нужны или ещё что срочно…
– Два раза тайники маньяка обчистить и живым остаться… – Джим покачал головой. – Как его Кукловод ещё не ухлопал?
– Так ухлопал почти в этот раз, – заметила Агата. – Если бы не док…
– Ага, а после почему? Жалость вдруг проснулась? – возразил кто-то.
– А ты со своим психоанализом чего, в вороны решил податься?! – выпалил Джозеф – малолетка, постарше Зака года на четыре.
Снова поднялся шум.
– Короче, так, – холодный голос Агаты перекрыл весь гвалт. – Новенького мы не упустим.
– Тогда это моя забота, – тихо сказал Джек.
Тишина установилась мгновенно.
– Мастер, у вас уже и план есть? – важно осведомился Закери.
– Есть, – коротко ответил главный. – Никуда Арсень не денется, не сомневайтесь. Других тем на сегодня нет?
Тут же все заговорили наперебой:
– Как нет? Без Арсеня у нас опять нехватка проводов, надо бы выпнуть кого-нибудь…
– Главный, а главный, давай Джима выпнем? Не всё ж ему тёзку подслушивать!
– Три глушилки на камеры собраны!
– Зак умудрился проследить за котом…
– Ну да, испытательная, правда, уже успела сгореть…
– Приказ выполнен – две тарелки для Дженни взамен разбитых…
– Тобой!..
– Мастер, он в коридоре напротив вашей двери пропадает!
– Вчера нашли новый тайник Билла на втором этаже, весь спирт ликвидировали…
– Я его за хвост, а он как заорёт…
– Э-э?..
– Да Дженни отдали на хранение, ну!..
– Сама забрала…
– Мы нашли под дальней лестницей какую-то дверь, но чтоб ещё эта чертовка открылась…
Джек поднял руку, заставив всех умолкнуть.
– Так, давайте по порядку. С тебя, Нэт…
====== 18 сентября ======
Арсений проснулся. Не так, как все последние дни – когда при попытке открыть глаза мир расплывался в серое пятно, было страшно жарко, голос спрашивающего о его состоянии Джима доносился как сквозь мокрое ватное одело, и единственное, чего хотелось – вода. Он проснулся от шума во вполне нормальном состоянии. Слегка свербело в пересохшем горле, а рядом кто-то шуршал. И не Джим: он не шарит так заполошно и уж точно не пахнет на всю комнату какой-то цветочной косметической дребеденью.
Пришлось открыть глаза.
На стуле возле кровати, где все последние его просыпания бессменно обнаруживался Джим, теперь сидела Кэт и активно шурудила в его «проходильной» сумке. То и дело морщилась, губу закусила от усердия, запуская руку то в один, то в другой угол. Арсений, ухмыльнувшись, вспомнил, что накануне злополучной ночи забыл в сумке четыре пары ножниц и кучу проводов. Не считая зажигалки, молотка, мотка проволоки и двух катушек скотча. Часть вещей уже была вывалена на пол, вместе с непонятной пачкой бумаги. Пока он смотрел, последовательница тихо охнула и торопливо раскрыла края сумки пошире.
– Если вы ещё не устали и готовы совершить экскурсию в задний карман этой замечательной сумки, то вас ожидает удивительное открытие в виде пяти плохо воткнутых в картон иголок и пасты от протёкшей на той неделе ручки… – ядовито выдал Арсений, пытаясь приподняться.
Кэт ещё на середине фразы вздрогнула и прижала сумку к себе.
– Напугал… – неуверенно улыбнулась, тут же попыталась уложить его обратно. – Джим сказал, тебе ещё нельзя вставать…
– А шариться по моим вещам он тебе заодно не запретил, видимо, – Арсений оттолкнул её руку, кое-как сел, с трудом удерживаясь, чтобы не шипеть от боли. – Результат плохого воспитания?
– Как же… – Кэт перепорхнула на край кровати, уронив сумку на пол, – тебе ведь уже лучше? И разве я не могу узнать, из-за чего в тебя стрелял Кукловод? Вдруг он сам явится, чтобы вернуть эту вещь обратно? Я могла бы пока хранить это у себя…
– Обойдусь.
Девушка, слегка нахмурившись, скрестила на груди руки, окинув его странным взглядом.
– Вообще-то, я все эти дни места себе не находила, – выдала сердито. – Думала, тебя даже Джим не спасёт. Одному, – она махнула рукой, – там… из нашей фракции, когда попал в ловушку… начал ныть… А Кукловод сказал ему, что ты, даже раненый, умудрился завершить испытание, и что если мы сейчас считаем его ловушки страшными, то ему придётся показать, что такое настоящие ловушки…
– И что – показал? – Арсений, ощущая, что сил не остаётся даже на то, чтобы сидеть прямо, тоскливо уставился в противоположную стену.
– Не знаю, – Кэт пожала плечами. – Я с тех пор испытания не проходила. Вообще-то, после твоего тайника многие боятся… Возьмёшь меня как-нибудь с собой проходить комнаты?..
Арсений усмехнулся своим мыслям.
– Ага, Джек кочерги таскает, чтоб ловушки обезвреживать, а я…
– Что?
– Ничего.
– Но ты всё равно не рискуй так больше. У нас многие о тебе волновались. Вот будешь с нами во фракции – мы будем тебя беречь. Никаких тайников в одиночку…
За её спиной открылась дверь, и вошёл Джим с тазом воды.
– Кэт, тебе пора, – сказал вроде бы и спокойно. Но девушка возражать не решилась. Чмокнула в щёку попытавшегося уклониться Арсения, пожелала ему скорейшего выздоровления и ушла.
Дверь, что примечательно, закрыла за собой тихо-тихо.
Джим поставил таз на тумбочку.
– Вижу, тебе лучше… – взгляд доктора зацепил выпотрошенную сумку, и он неодобрительно покачал головой, – мне нужно было это предвидеть. К вечеру в особняке о твоём состоянии – и о содержимом твоей сумки – будут знать даже комнатные цветы. А ещё я больше не смогу оградить тебя от посетителей полностью, иначе меня просто порвут, – в голосе Джима проскользнула виноватая нотка. Он сдвинул книги и полез в свою сумку за чем-то. – Пока откинь одеяло, надо поменять повязку.