Мы вашему батьке скажем, что Ратмир — охотник вольный, пушниной промышляет да дичью всякой. Еще они с пчелами договариваться умеют, не как Рогдай-медвежатник, конечно, у них по-другому заведено: колоды вдоль околицы деревни ставят, и там пчелы и живут, кучно. Но у медвежатника-то медок повкуснее, конечно. — Марыся облизнулась.
— А как вдруг он, Ратмир, тут оборачиваться начнет?
— Ну, на полнолуние уезжать будет — как бы на охоту иль по делам торговым, а от внезапного переворота — тут что-то крепкое надобно, пока не разумею. У Вадика спрошу, он поболе меня живет, поболе знает.
— Ай да Марыська! Ну ты и хитра! Ну ты и крута! — Катерина аж по бедрам себя хлопнула от воодушевления.
— А то!.. — степенно огладила сарафан на животе Марыся. — Была б простовата, до сих пор у папеньки на болоте бы сидела!
— Ах, Марысечка, ах, душечка, я такую рубаху тебе вышью! И сарафан! И кафтан супружнику твоему, водянику! — Любава разрумянилась, всем сердцем испытывая радость и облегчение.
— Да ладно, чего уж там… Щас-с как полнолуние пройдет, так добегу до Ратмировой родни, посудачим. У тебя, девка, сроки-то терпят? Вижу, что терпят… Мне рубаху и сарафан васильками лазоревыми расшей, а Вадику кафтан да рубаху петухами, красными!
— Ой, Марысенька! Конечно, вышьет, а я вот скрою́ да сошью… И хозяину твоему рубаху… Чем тебя еще благодарить?..
— Ой, ну что вы, — как бы и засмущалась Марыся. — Вот если только медку… липового… И медовушки…
— Ой, конечно, медку! Сейчас я, сейчас! И медку, и медовухи с подполу достану!
Вечером в уютном омутном гнездышке Марыся даже упустила то, что муженек спиртного наупотреблялся изрядно. Ну и ладно, в хорошей-то компании, да не часто, пусть. Тем более что разговорить его было надобно.
Водяной сидел с блаженным выражением на усатой морде, положив руку на женин живот и ощущая, как брыкается там его потомство. Трое? А может, четверо? А может, наконец, мальчик будет?..
— Скажи-ка мне, милый, — жена погладила по руке, — а вот почему перевертыши оборачиваются внезапно? И как того избежать?
Водяник даже не стал спрашивать о причинах такого интереса, надо знать — значит, надо.
— Перевертыши, любимая, имеют вторую ипостась как рецепториум, убежище. И в мгновения потрясений душевных инстинкт, природой заложенный, выходит. Дети часто оборачиваются от неожиданности, от страха. Страх — он самый сильный подвижник оборота. Взрослые перевертыши больше собой владеют, но и они не могут природу свою побороть.
— Перевертыши — они ж бесстрашные?
— Бесстрашные, Марысенька, токмо дураки. Все остальные страху подвластные, кто больше, кто меньше. Не путай страх с трусостью. Страх — он не токмо за свою шкуру, бывает за близких, за детей… Так вот, взрослые перевертыши, я слыхал, какой-нибудь амулет носят, ладанку, памятную вещицу, а у некоторых оружие по этой части. Когда чувствуют они волнение или страх, концентрируются на той вещи и остаются в сознании и ипостаси человеческой.
Марыся помолчала, переваривая сказанное. Умный у нее муж! Правильно выбрала! Умный, заботливый и любимый…
Глава десятая
— Вес! Постой, Весько! — Вихрастый мальчишка запыхался, догоняя шебутного брата. И то, славная получилась забава! Хоть и тяжеленько было тащить тот распроклятый ушат на крышу, но уж больно шутка была хороша! Славно Всемил придумал!
— Ты, это, братко, пятками-то шевели, нам еще баранов в поле выгнать, хлев почистить, мамка сказала воды в баню натаскать, старшой велел всю снасть проверить, как вернется, так за рыбой пойдем.
— А что, старшой скоро ли будет? Как думаешь, братко?
Десятилетний Всемил степенно пригладил волосы, копируя самого старшего брата, Антона, усов-то да бороды нет пока, ну хоть вихры важно приладить. Вихры не прилаживались, торчали во все стороны, показывая характер. Всемил плюнул и выдал свое разуменье:
— Седмица туда да седмица взад — это, считай… да там как дорога… Думаю, сегодня к вечеру будут уже!
Восьмилетний Даян, а среди домочадцев «малой», приоткрыл рот. Во умный Весько! Лихо как считает! Потом, чуть наклонив набок голову, что-то подумал, вспомнил:
— Ах, Весько! До чего ж ты хитер умного из себя строить! Вчера мамка к Степаниде бегала, та ей и сказала, когда батька со старшими будут! Она еще про Вадьку спрашивала, а ты подслушивал! Подслушивал опять!
— Ну и что? — нимало не смутился Всемил. — Ты тоже подслушивал, только тебя услышали и прогнали, а меня нет. И поэтому я знаю больше! — Всемил улыбнулся, подначивая младшего брата, но тот уже привык к таким штучкам и почти не попадался на подначки.
— Ну и знай себе. Всё равно расскажешь, ты ж смолчать не сможешь… — Даян кинул в брата шишкой и быстро побежал в сторону дома, передохнул, теперь Весько шиш его догонит…
На обочине зашевелились кусты, и на дорогу вылезла птица, похожая на крупную сойку, отряхнулась, словно курица после купания в пыли, и тут же обернулась опрятным невысоким старичком в полотняных портах да рубахе, задом наперед кушаком подпоясанной.
— Э-хе-хе, детки, детки, всё бы вам шалить… А хорошие детки. Сердцем чистые, хоть и проказливые. Богатырь-то Вадька не такой мальцом был, не такой… Да и старши́е — нет, не такие, а энти вон чисто огонь! И вот как распорядился великий Род да одарила Макошь? Ведь отец-то, Лука-обозник, невысок да сухонек, и жена его, Катерина, ему под стать: уж внуков полный дом, а со спины глянь — девка!
Леший повертелся, принюхался — нет, в этот раз угощенья не оставили. Что ж, не обидно, в другой раз не забудут. А он, леший, новую проказу парням придумал. Старичок аж зажмурился от предвкушения, то-то веселья будет! Вообще, отношения с этой парочкой у лесного хранителя вышли странные и интересные, года два они уже знались.
По первости он шутковал над малыми, так, по мелочи, то воды с еловой ветки за шиворот нальет, то белкой прикинется да шишками закидает, то в двух шагах от дома водить начнет. Но до поры до времени. Эти два нахаленка бесстрашные удумали лешаку тем же отвечать! Ну, летящие шишки-то не помеха, здесь-то не переплюнуть лешего, но старший малец живо придумал иную забаву.
Загадки.
Да, так и сказал смелый мальчик: «Шишками-то и дурак закидать может, а вот ты отгадай загадку…»
— Ходишь в лес по ягоды часто? Зверя этого не трожь! Потому что он — зубастый и клыкастый серый…
— Еж! — радостно срифмовал лешак.
— Ну где ж ты, дедушка, клыкастого ежа видел? Это волк! А еж — это «под соснами, под елками бежит мешок с иголками…»
— Эх… А вот мою загадку угадай: сидит дед, — лешак хитро покосился на свой лапоть, — в сто шуб одет, кто его раздевает — тот слезы проливает!
— Э, да это лук! С грядки! А ты, дед, вот это угадай: кто утром на четырех ногах, днем на двух, а вечером на трех?..
Лешак завис. Перебрал в уме весь пантеон старых и новых богов… Никто не подошел…
— Это человек, — важно сообщил младший малец. — Утром, то есть пока малый, он на четвереньках ползает, в полдень, когда зрелый, на двух ходит, а вечером, старенький, на палочку опирается.
Леший аж умилился разумности отроков.
Тем же вечером не утерпел, прибежал на заимку к деду, его воспитанникам загадки загадывать. А то Федор больно умный. Умный Федор загадки разгадал в два счета и в придачу выдал источник знаний юных отроков. Константин. Торгаш хитрый. Везде-то побывал, все-то знает. Вот будешь ты у меня на пенечке сидеть да загадки с отгадками говорить до закату.
Но забава с загадками тоже вскоре прискучила, как только стороны поняли, что черпают знания из одного источника. Да и источник что-то стал лес стороной объезжать. Видать, умность закончилась.
Но лешак и парни уж сдружились к тому времени на почве шкодливого нрава и мелких пакостей.
Вот и последняя причуда с ушатом это его, лешака, ума дело… А еще… еще надо муравьев собрать, обещал мальцам, да идти за баранами помочь присмотреть, чтоб не разбежались тупые твари.