— Под юбки спрячь: так надежнее будет.
Она ощерила острые зубки.
— Не твоя печаль, сокол ясный, — и, спрятав монету на груди, сказала: — Встреча с самим Буонапарте тебя ждет!
— Ну да? В гробу я его видал!
Глаза цыганки вспыхнули как порох.
— Не смейся, барин, — беду накличешь. Вся судьба твоя на руке расписана.
— И то правда, ваш благородь, — опять встрял ямщик. — Моему куму той весной нагадали, что примет он смерть от курицы. Просто курам на смех! Кум, знамо дело, посмеялся. А потом за обедом, как курятину есть стал, про предсказание вспомнил, опять смех его разобрал — точно вас теперича, — а кость ему вдруг хрясь! да поперек горла! — с тех пор в гробу лежит.
— Жевать надо было лучше, — отмахнулся Ржевский. — Почему, Фрима, ты о страшном рандеву говоришь? Мы с французами нынче в друзьях. Может, мне от Наполеона орден Почетного легиона перепадет?
— Нет, барин. Понесутся кони во всю прыть, и будет вокруг море огня. И от встречи той решится судьба древней столицы.
— Парижа, что ли?
Она покачала головой, обронив загадочно:
— Туман низко стелется, барин. — Ее палец опять заплутал по его ладони. — Сегодня услышишь ты ужасную весть. И если сбудется сие, то и все прочее, что нагадано — сбудется! А теперь прощай.
— Спасибо, Фрима. Дай, что ли, поцелую на посошок.
— Э-э, не обижай свою невесту, барин!
Цыганка запрыгнула в кибитку, и цыган, невозмутимо попыхивая трубкой, тронул лошадку с места.
— И вот еще что, поручик, — крикнула цыганка издали. — Не бывать вам ротмистром!
Ржевский открыл рот и закрыл его, только когда кибитка исчезла за деревьями. Эту фразу он ранее слышал только от одного человека.
Императора Александра!
— Ну и нагадала, чертовка, — сплюнул Ржевский. — Во век не расхлебаешь!
…Весть о войне застала поручика Ржевского в гостях, когда он был уже изрядно под хмельком.
Неожиданно в самый разгар веселья на балу появился генерал — губернатор. Решительно растолкав танцующих, он выступил на середину зала и властно взмахнул рукой.
Музыка угасла. Все в недоумении повернулись к позднему гостю.
— За такие коленца можно и к барьеру… — начал было Ржевский, но потонул за спинами любопытных дам, окруживших генерала.
— Дамы и господа! — громко объявил генерал. — Тринадцатого числа армия Наполеона форсировала Неман.
Короткий вздох пронесся среди гостей.
— Прошу всех офицеров вернуться на место службы. Надеюсь, господа, каждый из вас честно исполнит свой долг.
— Отлично-с! — шагнул вперед Ржевский. — За царя, за Родину нам сладко умереть! Седлай!!
И, забыв поцеловать на прощание невесту, поручик Ржевский пулей ринулся к российским границам, навстречу Наполеону и своей судьбе.
Глава 9. Скучные времена
Спустя неделю после бала Ржевский прибыл в расположение Ахтырского гусарского полка.
Отыскать своих было непросто.
Отступавшие войска 2‑й Западной армии генерала Багратиона шли днем и ночью, пробираясь сквозь лесные трущобы и топи Полесья вглубь Российской империи.
Неприятельская кавалерия следовала по пятам. Армию Наполеона гнала вперед мечта о сказочных русских женщинах и удовольствиях, какие не снились ни парижским куртизанкам, ни разбитным мадьяркам, ни набожным итальянкам.
Ахтырцы и казаки ежедневно вступали в короткие стычки с противником, сдерживая натиск обезумевших от похоти европейцев.
Вечерело.
Еще издали Ржевский увидел отблески бивачных костров и велел кучеру править на огни. Через полверсты дорогу им преградили дозорные на лошадях.
— Кто едет? — раздался строгий оклик. — Пароль?
— Поручик Ржевский!
— Мать чесна! Кто к нам пожаловал.
— Однако, чудной у вас отзыв, братцы.
— Не хуже чем пароль, — весело отвечал один из всадников. — Это не тот ли Ржевский, что в том году с царицей амуры крутил?
— Ан врешь, только за талию подержался.
— Ну конечно! А царица вдруг возьми да и роди.
— Полно трезвонить, любезные, — отмахнулся Ржевский. — Вот бы Наполеону теперь рога наставить.
— Эк, куда хватил! Мария — Луиза, небось, дома осталась.
— Не беда, мы к ней в Париж наведаемся.
— Нас с собой возьмешь?
— Охотно. Только, чур, я первый.
— Согласны! — засмеялись гусары.
Они объяснили Ржевскому, где найти полковое начальство.
Дениса Давыдова, своего старого приятеля, а теперь командира 1‑го батальона, поручик Ржевский застал в походной палатке, на лежаке, с гусиным пером и бумагой.