— Ступай, Денис, и обо мне не беспокойся, — отрывисто бросил Ржевский.
— Будь здогов, бгатец. Ни пуха ни пега!
— К черту!
Вернувшись по цепочке следов к барьеру, Давыдов отошел в сторону и громко объявил:
— Господа офицегы! Не угодно ли начать. Считаю до тгех. Газ! Два! Тги!!
Ржевский быстро двинулся навстречу своему противнику, который, после устроенного ему избиения, шел какой-то странной, дерганной походкой, словно его сзади тыкали булавкой.
Внутри поручика все кипело. В эту минуту он так сильно ненавидел своего противника, что пустить тому пулю в лоб казалось слишком большой честью.
Когда Ржевскому оставалось пройти до барьера шагов десять, а Зайцеву — немногим более, несколько ворон вдруг вздумали перелететь через поляну.
Поручик немедленно выстрелил, и одна из ворон, самая большая и жирная, с жалобным клекотом свалилась прямо на голову Зайцеву. Тяжело ранненая в грудь, она щедро обложила полковника своим пометом и, скатившись по его мундиру на снег, пару раз дернулась и сдохла.
Все случилось так неожиданно и быстро, что Зайцев в замешательстве застыл на месте, опустив пистолет.
— Ага — ха — ха! — воскликнул Ржевский. — Попал, три тысячи чертей! Попал!
Воронья стая с громким криком снялась с деревьев. Небо над поляной потемнело от живой черно — серой тучи.
В истошном карканье ворон полковнику Зайцеву почудился смех потешающихся над ним трех тысяч чертей. В течение долгих десяти секунд он стоял, вжав голову в плечи и бессильно разведя руки, совершенно не в состоянии что — либо предпринять. И лишь глаза его в бешенстве таращились на ухмыляющегося поручика, а с приоткрытых губ готовилось сорваться грязное ругательство.
— Закройте рот, полковник, — сказал Ржевский, — а то не ровен час ворона залетит.
К полковнику наконец вернулся дар речи.
— К барьеру! — взвизгнул он, потрясая пистолетом. — К барьеру!!
Поручик, криво усмехнувшись, не спеша преодолел несколько шагов до торчавшей из снега сабли. Полковник остановился у другой. Вытащив платок, он принялся тщательно вытирать с лица птичий помет.
Их разделяло десять шагов.
— Я долго буду ждать? — с усмешкой произнес Ржевский.
— На тот свет торопитесь? — огрызнулся полковник. — Успеете!
— Еще одно слово, любезный, и я опять набью вам морду.
— Господа, господа, пегестаньте пгепинаться, — вмешался Давыдов. — Полковник, вы будете стгелять или нет?
— Буду!
Зайцев поднял пистолет.
— Я отплачу вам той же монетой, поручик, — сказал он сквозь зубы.
— Сделайте одолжение, сударь.
Полковник стал высматривать в небе ворон. Но, как назло, все они уже опять расселись по деревьям, продолжая неистово галдеть.
— Лев Иваныч, не сочтите за труд, — обратился полковник к своему секунданту, — спугните этих тварей.
Тот немного растерялся.
— А как?
— Палкой их. Палкой!
Отломив от ближайшей сосны длинный сук Лев Иваныч принялся бегать от дерева к дереву и что было сил бить по стволам. На него сверху падали хлопья снега, но он так увлекся, что не обращал на это внимания.
С недовольным карканьем вороны стали взлетать и кружить над поляной.
Полковник выстрелил в одну из крылатых хищниц.
Спланировав по косой траектории, подбитая ворона рухнула на спину Льву Иванычу. Издав брезгливый вопль, он отскочил в сторону и упал, зарывшись лицом в сугроб.
— Убил! — весело рассмеялся Ржевский.
— Дуэль не окончена! — возопил полковник. — Желаю стреляться повторно.
Секунданты зарядили пистолеты.
Дуэлянты заняли свои исходные позиции.
Давыдов досчитал до трех.
Ржевский и Зайцев с двух концов поляны быстро дошли до барьера и остановились друг напротив друга.
Обезумевшие вороны продолжали галдеть, прыгать по снегу и носиться над людьми. Шум от воронья стоял невыносимый.
Подбитая полковником ворона, волоча крыло, ковыляла по снегу и, наконец, ткнулась Зайцеву в ноги. Он вдарил по ней сапогом, что вызвало новый взрыв возмущения среди ее сородичей. Истошно вопя, они кружили над своей соплеменницей, которая, упав на спину, никак не могла перевернуться.
Ржевский выстрелил в воздух.
И вновь удачно. На полковника свалилась очередная ворона. Зацепившись лапой за ворот его мундира, она повисла у него за спиной.
Полковник, чертыхаясь, вертелся на месте, но никак не мог от нее избавиться.