Попутчик мой оказался существом скрытным и малообщительным. Ни мой корабль, ни мое общество, ни моя пища его не устраивали. Всю дорогу он исправно бил баклуши, лишь изредка снисходя до того, чтобы указать мне погрешности курса. Вскоре встречные корабли почти перестали попадаться, зато попутные перли косяками. Одни из них обгоняли меня, других обгонял я сам. Признаться, не думал, не гадал я раньше, что буду сидеть когда-нибудь вот так, жуя картофельную пасту с сублимированной селедкой, и без всякого интереса созерцать на всех экранах легионы разнообразнейших космических кораблей, явившихся сюда черт знает из каких глубин Галактики.
До Тройного Рога оставалось уже совсем немного, когда сверху на меня свалился некий космический аппарат, размеры которого соотносились с размерами моего корабля, как у кита с карасем. Довольно неприятный по тембру и интонациям бас громоподобно заревел:
– Куда лезешь на маршевом двигателе?! Предупредительных сигналов не видишь? Немедленно тормози! Тебя возьмут на буксир!
После этого корабль мой сильно тряхнуло, и он оказался в кильватере гиганта, где уже болталось с дюжину нарушителей.
– Седьмой, Седьмой! – вновь загрохотал бас, так что у меня чуть не лопнули барабанные перепонки. – Имею комплект двенадцать штук. Возвращаюсь на базу. Перекрой мою зону.
– Я – Седьмой! – откликнулся не менее громкий и еще более неприятный баритон. – У меня самого уже восемь на хвосте.
– Ничего, я мигом, – заверил бас.
Планетная система, к которой мы приблизились, была буквально забита космическими кораблями всех мыслимых и немыслимых конструкций и форм. Одни из них лепились к поверхности планеты и астероидов, другие, сцепившись гроздьями, болтались в пустоте. Буксировщик бесцеремонно сбросил нас на первую попавшуюся планету – маленькую и на вид совершенно безжизненную – и, игнорируя наши запросы, удалился в том же направлении, откупа прибыл.
Первыми, кого я встретил, выбравшись из корабля (попутчик мой, кстати говоря, вылез и сразу же исчез, даже не попрощавшись), были два верзилы в одинаковых яйцеобразных скафандрах. Даже для этих мест они выглядели странновато – какие-то пузатые жерди со множеством висячих отростков, сплошь заросшие не то мхом, не то шерстью. Невозможно было догадаться, где у них находится то, что заменяет мозги. Поскольку одно из трех имевшихся в наличии светил в этот момент садилось, а другое, наоборот, быстро всходило, левый бок обоих отсвечивал багровым, а правый – сиреневым цветом. Кроме того, у каждого предмета здесь имелось две тени разной насыщенности. Один из верзил постучал (не могу даже сказать, чем – ногой, хвостом, щупальцем или курдючным наростом) по борту корабля и изрек:
– Издалека?
– С Земли, – ответил я, внутренне подобравшись. Ясно было, что вопрос задан неспроста.
– Да-да, – он сочувственно кивнул чем-то, даже приблизительно не знаю, чем (на голову эта штука явно не была похожа). – Очень далеко… А транспортное средство чье?
– Наше, земное. Сами построили.
– Сами? – он фальшиво изобразил восторг.
– Молодцы, молодцы… И документы с собой имеются?
Я тут же передал ему маршрутный лист, командировочное удостоверение на семьсот тридцать миллионов суток, официальное послание землян, свой паспорт и справку о прививках.
– Да-да, – сказал верзила, незаметно отрывая уголок удостоверения (очевидно, на анализ).
– Хорошие документики. Отличные документики… Такие документики у нас любой ребенок нарисует…
– Отвяжись от него, – сказал вдруг другой верзила. – Разве ты не видишь, он совсем не похож на того, кто угнал лайнер с Зильды. Тот был одноглазый, рыжий и с платиновым протезом вместо правой клешни.
– А я разве что? Я ничего! – удивился первый. – С прибытием вас! Успешной регистрации.
Оба они сделали не то полупоклон, не то неуклюжий реверанс и неторопливо двинулись дальше, но я еще долго слышал унылое бормотание: «Глаз что, глаз приклеить можно… Даже легче, чем шкуру перекрасить… А вот протез… Да еще платиновый…»
Я задраил люк корабля, повесил, где надо, контрольные замочки и подался на поиски регистрационного пункта. Какой-то попавшийся мне навстречу абориген дал необходимые советы:
– Иди в любую сторону, – сказал он. – Куда бы ты ни пошел, все равно попадешь на регистрацию. Это Планета Регистрации. Здесь больше ничем не занимаются.
Планетка сия, как я вам уже говорил, была маленькая, до горизонта рукой подать, и не пройдя еще и тысячи шагов, я увидел здание явно казенной архитектуры, единственным украшением которого был светящийся шестизначный номер. Вокруг здания бесконечной спиралью вилась очередь разнообразнейших существ, надо надеяться – разумных. Хвост очереди терялся где-то вдали, возможно, на противоположном конце планеты. Картина эта напоминала большой патлач у индейцев племени нутка или универсальный магазин в последний день квартала. Я бодро двинулся прямиком к зданию, но кто-то ухватил меня сзади за скафандр.
– Куда это вы? – осведомился инопланетянин внушительной комплекции и, судя по всему, немалой силы.
– На регистрацию, – ответил я.
– А мы, по-вашему, куда – за пивом? (Напоминаю, что за перевод ответственность несет только лингвистический анализатор-синтезатор.)
– Станьте сейчас же в очередь!
Чтобы найти в этой очереди крайнего, мне пришлось идти трое суток (по земному счету, конечно), так как здесь со сменой дня и ночи была полная неразбериха – то всходили сразу три солнца, то два заходили, а одно всходило, а иногда на небе начинался такой сумасшедший хоровод, что я закрывал глаза и двигался, как слепец, – на ощупь. Не успел я еще отдышаться, пристроившись в конце очереди, как откуда-то подкатила кособокая медуза в прозрачной банке на колесах.
– Есть дело, – сказала она шепотом. – Срочный груз на Кальгеланд. Пока дойдет очередь, успеем смотаться.
– Что за груз? – осведомился я на всякий случай, хотя лететь, конечно же, никуда не собирался.
– Полмиллиарда медных сковородок. Пятьсот тысяч из них – твои. Расчет на месте.
– А не опоздаю я? Сколько времени обычно дожидаются регистрации?
– Дай Бог тебе дожить, – сказала медуза. Сказала она, конечно, иначе, но, напичканный идиомами, метафорами и сравнениями, а также прочей литврагурщиной, анализатор-синтезатор перевел именно так.