– Вот он видел! Скажи ей!
Шофер, жевал сигарету. Взглянув на верзилу, вяло пожал плечами.
– Я же говорил! – заорал верзила. – Я честный человек!
На пороге появилась старушка в белом халате. Пока парни разбирались, кому нести гроб, я проскользнул в помещение и пристроился у стены.
В серокаменные сумерки комнаты, похожей на камеру временно задержанных армейской гауптвахты, лился дебильно неунывающий солнечный свет из окон, размещенных справа и слева от двери: столбы золотых пылинок перекрещивались над скамьей из железобетона, на которой лежал покойник. Такими скамейками оснащены общие залы общественных бань. Благодаря этому «спецэффекту», взгляд сразу же и намертво примагничивался к марлевой накладке, закрывавшей лицо покойника. Взгляд соскальзывал вниз и буквально расшибался о красную пластмассовую расческу, торчавшую из нагрудного кармана пиджака: «Расческа?! Какой ужас! Неужели так, с расческой, и похоронят? Ну и ну! Прямо «сюр» какой-то…»
Окинув взглядом покинутые телеса, обнаружил один существенный недостаток: костюмчик новый, с иголочки, но, ммм… маловат. Пришлось, видно, сестричкам повозиться: пуговицы выглядели так, будто в тело были забиты гвозди с коричневыми шляпками. А руки?.. брр!.. синевато-желтые, покрытые трупными пятнами, распухшие, как дутые резиновые перчатки…
Вернулись медсестры. Оправдываться: «Морг новый, холодильник еще не подключили. Нормальные родственники увозят покойников после вскрытия».
Убрали марлю, и я увидел желтую маску. От носа остался едва заметный выступ. Глаза заплыли полностью. Отросшие волосы торчали дыбом.
Тихонько выругавшись, я поспешил на выход.
На кладбище добрались с большим опозданием: речи были уже произнесены, слезы пролиты. Администрация и преподаватели ВУЗа в глухом молчании томились вокруг ямы, на краю которой ярко-красной шпалой лежал закрытый гроб. Рядом хоронили еще кого-то. Там-то и находились могильщики. Выглядело все это просто дико: две могилы, около одной толпа народа и гробовая тишина, у другой – горстка рыдающих родственников и духовой оркестр.
Больше всего в этот день меня поразил экскаватор, который готовил могилы на краю кладбища. Вокруг него, как муравьи, копошились рабочие. А один из них, совсем юный, сидел на куче земли и как-то необыкновенно заинтересованно наблюдал за похоронами. В небе как раз пролетал пассажирский самолет, очень низко (аэродром был рядом). Парень плюнул в него, словно думал плевком сбить самолет, мешавший ему слушать музыку.
Я не сразу понял, что произошло, а когда понял, у меня перехватило дыхание.
Шум самолета стих. Смолкли звуки оркестра. Вокруг очень быстро стали сгущаться сумерки.
– Ты за мной? – спросил я с ужасом. – Ты – Смерть?
– Удивительно! – пристально глядя мне в глаза, проговорил парень. – Во время экзаменов по прогнозированию ты поставил мне оценку «отлично», за ответ на такой же глупый вопрос. Это что, элемент стеба?
– Во время экзаменов? По прогнозированию? – только и смог я повторить за ним его слова.
– Ты спросил меня, женат я или нет. Я сказал, что не женат, и ты поставил мне в зачетку «отлично», с восклицательным знаком.
Стало совсем темно. Налетел порыв ветра. Парень исчез, как если бы ветер разметал его на молекулы.
2. Звездочеты
После паузы Никон продолжил:
– Что было дальше, вы знаете. Я угодил в Промежуточные Земли. Информационное Поле не досчитывается нескольких малозначащих файлов, а я оказался у вас…
– С попутчиком тебе грандиозно повезло, – согласился Винсент. – Без специальной настройки это считается невозможным.
– У меня тоже был двойник, – пояснил Гай, – Гай ди Риенцо. И у Троя…
– У того парня не было двойника, – напомнил Никон.
– Болезнь сожрала его до того, как он умер, уничтожив большую часть информации.
– Он стал подобен клону.
– И угодил в Лабиринт.
– В чем, в чем, а в этом мы разобрались досконально.
– ?
– Все просто. Когда рождается человек, в Информационном Поле возникает новая Клетка.
– Это ячейка памяти, в которой скапливается вся информация о человеке.
– Когда наступает смерть, в этой клетке, как рыбка в сачке, человек переносится в…
– Чистилище?
– Назовем это Распределителем.
– Клоны – те, кто прожил бессмысленную жизнь, – из Распределителя попадают…
– В Ад?
– Слово «ад» не имеет смысла. Лабиринт – в данном случае более подходящее слово.
– Это место, где клоны стираются.