БП запнулся, но заговорил уже более уверенно:
— Даже альхае иногда могут пригодиться обычные солдаты. Идти тут недалеко, не более часа. А после этого я со своими людьми провожу вас куда вы пожелаете.
— И бросишь свою службу? — удивилась я.
— Служба эльхае гораздо важнее!
БП явно приободрился, расценив мои сомнения и молчание как почти согласие. Я и в самом деле засомневалась — может, и в самом деле сходить и рассказать пришлым начальникам что знаю? Ничего это уже не изменит, даже если мне и поверят. Лишний час для меня совершенно ничего не решает, а пришлым станет пусть и не спокойнее, но они хотя бы будут знать, что их ждёт. Может это ещё хуже, чем неведение, но… Не знаю, как будет правильнее. Ладно, «прогуляюсь» немного. И ещё надо будет запретить Гману называть меня «эльхае» — лишняя популярность мне, наверное, ни к чему.
— Ладно, сходим, поговорим.
БП обрадовано кивнул и достал из кармашка на поясе некое подобие свистка. Несколько трелей, и к нам со всех сторон побежали солдаты с оружием в руках. Очень неприятное ощущение. Стыдно признаться, но ещё бы несколько метров, и я бы начала убивать…
К счастью для нас для всех, эти несколько метров солдаты не преодолели. Резко сбросив скорость, начали строиться, и через несколько минут вокруг нас стояли плотные ряды. К БП подбежало несколько солдат, он им что-то приказал и мы тронулись.
На этот раз построение было странным — мы не растянулись в колонну, как это делали по приказу Холса, а двигались именно плотным кольцом, в середине которого была я. Куда ни посмотришь — солдаты, солдаты, солдаты. В других условиях я бы возгордилась — столько внимания. Но в других условиях на маленькую девчонку никто бы и внимания не обратил. Но я не задумываясь променяла бы нынешнее внимание на одинокую прогулку в тихом летнем парке…
Барнаку Канхи внешне оказался самым обычным «гребешком», разве что властности у него хватило бы на десятерых. Не знаю, что это за титул — «барнаку», и какую роль Канхи играл в своем мире, но здесь он не церемонился. Пока мы ждали, когда нас к нему пропустят, он отправил в разные стороны десяток человек с приказами, а троих, после короткого разговора, приказал казнить. Что сразу же и исполнили, разве что отвели приговоренных метров на пятьдесят в сторону. Вид трупов уже не волновал, а вот быстрота принятия решений заставляла сомневаться, что дело ограничится «пришла, рассказала, ушла».
На поляне, куда меня, Гмана и БП, наконец, пропустили, было ещё несколько человек с оружием, трое стариков сидело на бревне и внимательно следили за тем, что происходит.
БП докладывал четко, по-военному — как я к нему попала, что сказал Гман, почему он заинтересовался, что потом рассказала я, почему он решил привести меня сюда. Всё это время меня разглядывали очень-очень внимательно, но «уродиной» пока никто не назвал. Канхи ненадолго задумался, затем резко спросил меня:
— Насколько всему этому можно верить?
— Насколько захочется.
— Значит всё это враньё?
— Это то, что знаю я. Насколько это соответствует правде — разбирайтесь сами.
Взгляд у Канхи стал очень нехорошим.
— Разберёмся. И очень быстро. Теперь рассказывай ты.
Я подняла веточку и начертила на земле нечто, напоминающее авиационный прицел — три круга, пересечённых перекрестием.
— Сейчас мы находимся в Землях Туманов — я ткнула в центр перекрестья — Круг примерно — я замялась, пытаясь подобрать слова — примерно пятнадцать дней пути. Время от времени случайным образом здесь появляются проклятые круги, в которых люди пропадают или появляются. Самым страшным считается круг — «воронка», которая собирает всё живое и выбрасывает здесь в одном месте. Такая воронка захватила и ваш мир. Это уже происходило много раз, и несколько раз заканчивалось уничтожением местных народов. Об этом есть много легенд, и для защиты от вторжения с древнейших времён сделаны три защитных круга с хорошими дорогами. На Первом круге размещены дозорные башни, на дорогах, ведущих в глубь страны — крепости. Как только поняли, что началось вторжение, эти дороги перекроет армия. При попытке вырваться они начнут убивать.
— Почему?
— Народ, хозяин этого мира, сам пришел из другого мира через подобную «воронку», и тоже захватил этот мир, завалив его трупами. Они не хотят повторения. Очень терпимо относятся к пришлым, если они приходят небольшими группами, отдают оружие и принимают местные законы. Они могли бы принять тысяч пятьдесят — сто за один раз, но не больше — иначе начнётся голод и беспорядки. А вас тут…
— Разумно, — откликнулся один из стариков — но мы не собираемся ни сдавать оружие, ни полагаться на милость неизвестного народа. Они ждут в одном месте, мы можем ударить в другом.
— Круги сделаны не зря — это хорошие дороги с цепочкой башен и крепостей. Как только вас заметят со сторожевых башен, туда сразу перебросят войска. Не зная местности, без связи, вы очень скоро превратитесь в мелкие отряды, блуждающие по джунглям. А хищники, собравшиеся здесь со всех миров, довершат остальное. Говорят, что здесь местами кости лежат слоем в несколько метров.
— Не пугай нас! — рявкнул Канхи — Что предлагаешь ты?
— Что я могу предложить целому народу? Что может случиться — я рассказала. Что делать вам — решайте сами.
— А что будешь делать ты?
— Я решила уйти в другой мир.
Канхи скривился и враз потерял ко мне интерес.
— Для этого ума много не надо. Многие больные, раненые, ослабевшие уже мечтают об этом. Попроси любого человека с оружием — тебе не откажут.
Неожиданно встрял Гман.
— Госпожа Натис не собирается умирать — в его голосе даже послышалась обида — Она и в самом деле хочет уйти в другоймир. Через другой проклятый круг.
Теперь на меня смотрели совершенно по-другому.
— Как ты его найдёшь и когда? Что это даст?
Гман встрял совершенно не вовремя, и мне пришлось отвечать.
— Найти сравнительно просто — там нет животных. Такой круг был всего в полдня пути отсюда, но он закрылся дней десять назад, перед тем как отрылся ваш. Когда откроется новый — не знаю. Как говорят местные — это может случиться и завтра, и через год. Что это даст — не знаю. Есть надежда, что новый мир будет пригоден для жизни. Есть надежда, что он будет необитаем. Есть надежда, что круг будет обычным, и туда можно взять только «полезных» животных. Есть надежда, что местные в том, другом, мире этого не ждут, не будет армий, и на первых порах можно попытаться договориться и жить мирно. Но это всё — только надежда. Во всяком случае, сидеть здесь и ждать смерти, смотреть на то, что творится вокруг, я не хочу. Если и умирать, то хотя бы дыша свежим воздухом — Я оглядела мужчин, и ляпнула слова, о которых сразу же пожалела — Во всяком случае, к этому можно приготовится и войти в новый мир настоящей армией, которую не ждут. Надежд выжить будет гораздо больше.
Все молчали, и тут снова встрял Гман.
— Госпожа Натис — эльхае!
Мужчины среагировали мгновенно.
— Ты сам в это веришь?
— Верю! И буду с ней, куда бы она ни пошла!
После некоторой заминки снова заговорил Канхи.
— Почему обязательно надо уходить в другой мир? Достаточно увести людей на сотню километров в глубь земель, и этого будет достаточно. Реки, озёра чистые, в лесу полно животных. Хищников перебьём, дома построим. Так зачем нам уходить?
— Незачем — согласилась я — Только вот местные перестали здесь жить давным-давно, и желающих снова поселиться — нет. Почему, спрашивается? Если бы это была обычная земля, я была бы только рада такому решению. Но вы всё время забываете, что покоя здесь не будет. Хищники и опасные животные, собранные с разных миров. Их невозможно перебить и к ним невозможно привыкнуть — каждый месяц и год будут появляться новые и новые. Круги будут забирать ваших людей и приводить новых, возможно враждебных и непримиримых. Никто не будет знать — доживёт ли он до утра и где проснётся — в своей постели или в неизвестном мире.
— Ты нас уговариваешь?
— Нет, я рассказываю то, что знаю и то, что ужасает меня больше всего. Как жить и умереть — каждый будет решать сам. Что бы я или вы ни говорили, часть людей предпочтёт умереть здесь, часть — сдаться местным и надеяться на их милость, часть — сразу пойдёт в бой. То, что выбрала я, вы уже знаете.