Денис отчеканил три шага и, почти ничего не видя перед собой, замер.
Командир полка подошел к нему, поднес руку к козырьку н громко сказал:
— За личное мужество, находчивость, инициативу командование полка представило вас к офицерскому званию.
— Служу! Советскому! Союзу!
— Станьте в строй.
Чулков бледный, с холодной испариной на лбу, возвратился на свое место.
По знаку подполковника Серова, со школьного крылечка устремились к шеренге трое писарей с тупыми шилами в руках. Сосед Чулкова, на груди которого уже сверкали два ордена Красной Звезды снисходительно бросил:
— Видал? Дыроколы побежали.
— Кто, кто? — не понял Денис.
— Дырки будут крутить на гимнастерках. Готовсь. — И сосед заранее расстегнул пуговицы гимнастерки. Так же поступил Денис. Командир полка каждому награжденному вручал орден вместе с временным удостоверением, жал руку и вставлял стерженек в заготовленную дырку, а штифт ордена закручивал сам награжденный.
Капитану Назарову объявили о присвоении звания гвардии майора, Александру Зозуле гвардии лейтенанта, незнакомый Чулкову старшина Лютиков стал младшим лейтенантом…
Награжденных поздравил также заместитель командира полка по политчасти. В заключение подполковник Виноградов сказал:
— Хватит обороняться, гвардейцы. Готовьтесь к наступлению. Смерть фашистским оккупантам!
Тут же от Зонова офицеры узнали, что командир полка уже не подполковник, а полковник и награжден орденом Ленина.
…По возвращении в дивизион под навесом, когда-то использовавшемся для временного хранения зерна, накрыли стол.
Назаров, блаженствуя под градом поздравлений, притушил улыбку. Встал с эмалированной кружкой в руках.
— За поздравления всех благодарю сердечно. Позвольте, товарищи гвардейцы, и вас поздравить с высокими наградами. — Раздались аплодисменты.
— Увы, друзья, делу время — потехе час. Сейчас он для нас, так сказать, в абсолюте. На все, что здесь выставлено, отпускаю ровно час. Враг не дремлет. Мы должны быть в любую секунду в полной боевой готовности. Надо кол загнать в кровожадную глотку фашистского зверя. За нашу страну! За победу! Ура!
— Ура-а-а!
Выпили дружно. С минуту слышался только звон металлических ложек о котелки.
Потом стало шумно…
Когда поднялись из-за стола, Дениса подозвал майор Назаров.
— Вот что, Чулков. Смотри, — кулачище Назарова поднялся на уровень носа Дениса. — Оцени мой дружелюбный жест. — От собственного каламбура у майора заискрились смешинки в глазах. — Чтоб у тебя на объекте комар носа не подточил. В четыре глаза зри, когда все закрутится в наступательном порыве. Если нужно, в десять, в сто глаз гляди. Жарко нам придется. Очень и очень жарко! Все понял?
— Так точно, все, товарищ гвардии майор.
Взлетели золотисто-мохнатые крылья назаровских бровей, указав направление.
— Поспеши. О машине я распорядился.
Махнув рукой Макару Дергачу и Максимову, Чулков припустился бегом. Время подстегивало — был уже полдень.
Из-за колонны грузовиков, преградив путь, вышел Запорожец.
— А, герой! Любимец фортуны, — хмельной голос старшего лейтенанта хлестнул по ушам. — Постой-ка! — Он ухватился пальцами за орден, сверкавший свежей эмалью и начал его крутить, будто намереваясь вырвать «с мясом». — Слышал, осваиваешь потихоньку перепаханное поле?
Злой сарказм в тоне Запорожца удивил Чулкова. О чем он говорит? Взгляды их встретились. Низкорослому Яшеньке, как его прозвали в дивизионе, пришлось смотреть на Дениса снизу вверх.
— Не понимаю. Вы о чем, товарищ гвардии старший лейтенант?
— Все о том же. Известная тебе красотка — моя любовница, так что прошу быть с ней на «вы».
На лице Дениса отразилось такое недоумение и непонимание, что Запорожец, посерьезнев, проговорил тоном взрослого, который старается убедить ребенка:
— Да, Чулков, я с ней спал, с Галей то есть…
Денис почувствовал, как кровь отлила от головы, оставив в ней холодную пустоту, пронизанную острой болью. Он сжал руку Запорожца, теребящую орден, и отбросил ее. Цинизм сказанного был так чудовищен, что не находилось слов, которые могли бы противостоять ему… Только вырвалось без голоса, с каким-то придыханием:
— Как вы можете!.. О девушке?..
— О девушке? — Запорожец деланно расхохотался. — Птенец ты желторотый! Сгинь с глаз!
Кулаки Дениса конвульсивно сжались, еще мгновение, и он ударил бы по этой искаженной смехом физиономии… Он отвернулся и бросился к машине, вскочил в кузов, где его поджидали Макар и Максимов.