— Война — не игрушка. Даже сильные, выносливые, умелые бойцы погибают. А что вы? Потенциальные жертвы. Причем — напрас-ны-е! Вы же пока мало что умеете. Учитесь всему, в том числе и владеть оружием.
Все же он поговорил с военкомом, и троицу приняли в отряд самообороны. За две недели изучили пулеметы — станковый «максим» и ручной системы Дегтярева. Стреляли по мишеням. Из троих лучшим стрелком оказался Денис. Он гордился своим успехом. И когда кто-нибудь из друзей заводил речь о том, что вот, мол, теперь можно бы и на фронт, он лишь иронически улыбался и отвечал словами Ивана Ивановича: «Учитесь всему, в том числе и владеть оружием».
От отца приходили письма. Судя по скупым намекам, он был на Кавказе, где формировалось кавалерийское соединение. Эти письма успокаивали мать.
В поселке находился колхоз имени Чапаева, где скотницей работала мать. В августе учащихся старших классов послали на уборку колхозных хлебов. Все свободное от работы время Денис отирался около старенького трактора ХТЗ. Тракторист дядя Вася, человек пожилой с изрядной плешиной, поощрял приверженность Дениса к технике, позволял протирать трактор ветошью, садиться за руль, показывал, как управлять машиной.
Говорил:
— Вот уйду на фронт, будешь моей сменой.
Занятия в школе начались на месяц позднее обычного. В сентябре старшеклассники продолжали работать в колхозе. Денис настолько освоил трактор, что зачастую подменял дядю Васю на вспашке зяби. Ленька посмеивался над его увлечением техникой и дал прозвище «Денис-тракторис». Как-то, когда дядя Вася простудился и слег, Денис целую неделю работал один. Правда, на исходе недели произошло ЧП. Перед окончанием рабочего дня — уже темнело — Денис задремал за рулем, и трактор, перевалив через межу, съехал в неглубокий овраг. После этого, с легкой Ленькиной руки, к юному трактористу прилипло прозвище «Денис — трактор вниз», а председатель колхоза запретил Денису подходить к машине, тем более, что на следующий день дядя Вася вышел на работу.
И потянулись тоскливые дни. После трактора уборка свеклы и кукурузы вручную показалась Денису делом скучным, недостойным человека, владеющего техникой. На самом деле, фашисты прут и прут, пал Киев, тут впору бы за рычаги танка сесть, а приходится свеклу дергать. С такой пустяковой работой вполне могут и девчонки справиться. Все чаще приходила мысль: а не махнуть ли на фронт своим ходом? Так сказать, явочным порядком.
Однажды вечером собрались у Вадима. Взглянул Денис на карту — вся она от западной границы до Центральной России была исчерчена красными линиями. Стало ясно: это Вадим каждую неделю фронт обозначал, надеялся, видно, что наконец-то отступление Красной Армии прекратится. А западнее Москвы-то что делается! Немцы к Можайску и Волоколамску приближаются… Да неужели… да неужели и Москву сдадим? Мы тут со свеклой да с кукурузой воюем, а фашисты около Москвы…
Денис резко отвернулся от карты и зло сплюнул.
— Ты чего? — поднял на него глаза Вадим.
— Чего? А это ты видел?! — Денис ткнул пальцем в район Можайска. — Карандашиком чертишь?! Любуешься?!..
— Ну, ты не завирайся, — оборвал Вадим.
Денис решительно шагнул на середину комнаты.
— Вот что, братцы! Предлагаю: завтра же всем вместе в первый рабочий поезд и привет родителям. Доезжаем до Узловой, а там пассажирским до Москвы. Кем-никем возьмут… Все-таки винтовку знаем, пулемет…
Ленька рассмеялся.
— Авантюра! Чистейшей воды авантюра. В духе Чулкова. Ты с трактором не сумел справиться, а там враг вооруженный до зубов. Только людей от дела отрывать… Туда же… Тракторвниз…
— Заткнись ты, строитель макетов! Только на макеты и способен…
— Тихо, братцы, — вмешался в спор Вадим. Помолчав, сказал: — Ты считаешь, я об этом не думал? Думал. Только ничего не выйдет. Без пропуска и двадцати километров не проедешь. Военные патрули прочесывают все поезда, как частым гребнем. Я у отца интересовался. А что ближе к Москве делается — представляешь? Арестуют как шпиона — вот тогда уж, действительно, привет родителям. Нет, Денис, это чепуха.
— А у меня тетка в Москве, остановиться было бы где, — гнул свое Денис.
— Ну, вот: ему про Фому, а он про Ерему, — Ленька сделал в сторону друга широкий жест.
— В общем, брось ты думать об этом. Неосуществимо, — подвел черту Вадим.
«Нет, осуществимо, — думал Денис, шагая домой по темным улицам. — Осуществимо. Никто не может запретить гражданину СССР с оружием в руках драться за свою родину».