Словом, полковник пришелся по душе Денису. Но это потом, а поначалу знакомство с Казаковым сулило мало приятного.
Докладывая о своем прибытии, Чулков, как и положено, «ел глазами» начальство. Полковник окинул его насмешливым взглядом и поинтересовался:
— Никак, недавно из училища?
— Это смотря по какой системе считать, товарищ гвардии полковник. Шестимесячный курс училища прошел год назад, только выпущен рядовым.
— Не понимаю!
Пришлось коротко рассказать.
— Хорошо, — сказал полковник. — Располагайтесь здесь на КП. Пока отдыхайте. Сегодня ночью за Днестр пойдет большая разведывательная группа. К трем часам пополуночи она доставит данные о местонахождении укреплений и огневых точек противника. Если представится возможность, захватит «языка» — офицера.
Сердце Чулкова екнуло:
«Вот оно, настоящее дело…»
Сказал:
— Товарищ гвардии полковник, разрешите мне пойти с разведчиками? Корректировать огонь эрэсов буду я, а вы сами знаете: свой глаз — алмаз.
— А как у тебя с физической подготовкой? — поинтересовался полковник.
— В Школе и в училище занимался боксом.
— Что ж, сходи. Предварительно познакомься с разведчиками. Тебя мой ординарец к ним проводит.
— Слушаюсь, товарищ гвардии полковник.
4
Ночь выдалась безоблачной, но темной. Порывистый ветер рябил водную гладь, в ряби этой ломаными свечками дрожали отраженные звезды. Где-то далеко слева вспыхивали зарницы артиллерийских залпов, доносились глухие раскаты.
При спуске плота на воду, всплеск показался слишком звучным. Начальник разведывательной службы дивизии майор Строков досадливо крякнул, но промолчал. Младший лейтенант «с редкостной в России фамилией Иванов» — так он представился — успокаивающе сказал, понимая, что разведчики волнуются:
— Полегче, полегче, хлопцы. А то уж больно быстро домчимся до правого.
«Младшой», как в душе окрестил Иванова Денис, терпеть не мог, когда за каждым их движением следило начальство. Не было еще случая, чтобы разведчиков провожал майор, а тут, по всему видать, получил строжайшее указание от «самого».
Плот шел легко, без шума. Но под тяжестью семнадцати человек основательно осел, через бортики заливало, поэтому грести пришлось стоя на коленях.
Местный житель молдованин, одетый в истрепанную, видавшую виды кушму, громко зашептал, обращаясь к Иванову:
— Управо надо, товарищ, управо. На те кусты.
— Где видишь кусты?
— Так вот же, товарищ.
Но было уже поздно. Плот мягко ткнулся в песок. Тихо сошли на берег, укрыли плот и, пошептавшись, двинулись за молдованином.
Шли по камышовым зарослям, под ногами чавкало. Тропку в болоте знал, видимо, только крестьянин. Пройти тут без проводника нечего было и думать.
Метров через пятьсот-шестьсот молдованин остановился.
— Смотрите.
Чулков напряг зрение и увидел впереди темную стену — то ли крутой берег, то ли опушку леса.
— Что там?
Денис узнал голос младшего лейтенанта.
— Поди, фашисты курят, — ответил проводник. — Там лес… Под деревьями устроились. И в самом деле — кто-то курил, не очень заботясь о маскировке.
По всему видать, боевое охранение. Русских они здесь не ждали — кто ж полезет к ним через болото, — потому и не таились.
«Что ж я тут разведаю? — с тоской подумал Денис, — Надо идти дальше».
Иванов шепнул ему на ухо:
— Что будем делать, лейтенант?
— Взять в кольцо и без шума…
— Правильно. Такие языки мало что знают.
Младший лейтенант разделил группу на три части. Четверых, в том числе и Чулкова, оставил при себе, а две шестерки бесшумно растворились в темноте.
Ждать пришлось долго. Или так медленно тянулось время? Где-то чуть в стороне жалобно и потерянно попискивала птица. Наверное, отбилась от выводка утка. Из лесу время от времени доносилось уханье филина. Было жутковато.
— Их самих там не порезали?
— Не родились еще смельчаки, чтобы с моими орлами справиться.
Будто подтверждая слова младшего лейтенанта, кто-то страшным голосом заорал, но крик мгновенно оборвался. Отчетливо была слышна рукопашная. Еще раз раздались короткие предсмертные крики.
После минутного затишья впереди три раза подряд крякнула утка, после короткой паузы кряканье повторилось. Условленный сигнал.
— За мной!
Иванов поднялся во весь рост и двинулись напрямую.
— Осторожно, — предостерег кто-то из темноты. — Тут жижа сплошняком. Вот сюда, здесь сподручней.
Тот же голос минуту спустя доложил, что уничтожено семеро «вражин», а одному, унтер-офицеру, кляпом заткнули рот.
— Допроси унтера, что там впереди? — приказал Иванов переводчику.