Баландин с досадой махнул рукой.
— Да что толковать-то! Павлову все, как на духу… А то еще дров наломаем из самых лучших побуждений. В новом деле легко изобретать велосипеды.
Колесников, покусав губы, смущенно повел плечом.
— Я, как все.
Чулков встал и, засунув два больших пальца под ремень, по привычке согнал морщинки гимнастерки за спину.
— Двинулись, гвардия.
Павлов едва сдерживая радость, слушал соображения добровольных своих помощников.
— Вот и отлично, что сами пришли к тому же выводу.
Чулков удивленно воскликнул:
— Но вы же сами напирали на Мисютина.
— Напирал, не отрицаю. Версий может быть много. Теперь уже не к чему скрывать. У агента есть глаза и уши, он не мог не видеть, что мы кружим вокруг Мисютина. И торжествует, сволочь. Как же, удалось провести вокруг пальца. И пусть себе потирает руки. Где-то он себя выдаст, а нам бы не прозевать. Надо по-прежнему кружить вокруг сержанта. Для видимости. Но так, чтоб не переборщить. Вы понимаете?
Чулков только теперь оценил замысел Павлова. Интересно, как воспримут откровенность Павлова другие.
Колесников с сокрушенным видом поскреб затылок.
— А я насчет Мисютина все принимал за чистую монету.
Николая Сурина рассмешила откровенность Колесникова.
— Всем по ордену имени Шерлока Холмса.
— Поскорей бы добраться до агента, — сказал Чулков.
— Доберемся, комсорг. Та работа, что проделана всеми вами, очень была важна. И о новичках надо все знать. Мне бы одному так быстро не справиться.
Баландин и Колесников переглянулись, лица их посветлели. Чулков, перехватив их взгляды, улыбнулся.
— Какова теперь наша задача, товарищ старший лейтенант?
Совместный план действий обсуждали часа два. По словам Павлова настала пора самой ответственной и напряженной работы.
Увы, все произошло далеко не так, как они планировали.
2
Богатый урожай черешни выдался в Бессарабии. Крупная, сочная, она притягивала к себе сотни рук.
Наконец, пришла-пора, когда черешня осталась только на самых высоких деревьях, труднодоступная, но зато и самая аппетитная, самая отборная. Николай Сурин забравшись как-то на крышу дома, пригнул ветки высокой черешни и стал срывать ягоды.
Вдруг сверху увидел на соседнем кукурузном поле солдата. У Сурина был бинокль — подарок Чулкова. Решил посмотреть, какого чудака могло занести в кукурузу, початки которой только-только начали набирать силу.
Первый же взгляд на солдата в бинокль насторожил Николая. Солдат показался странным по облику своему — слишком уж свежим выглядело его обмундирование, занимался он непонятным делом: возился с какой-то коробочкой, притом суетливо и нервно.
Особого беспокойства в первую минуту он не вызвал. Но Николай хорошо усвоил инструкцию: всех незнакомых, находящихся поблизости от их подразделений, задерживать и доставлять для выяснения личности в штаб.
Сурин быстро опустился с крыши. Был он безоружен — вчера сдал свой ППШ в оружейную мастерскую. Надо бы чем-то заменить автомат, но возникло опасение: вдруг неизвестный скроется, пока он будет искать оружие. Вспомнил о подобранном «вальтере» со сломанным бойком, который находился в вещмешке. Но ведь неизвестный не знает про боек. Сурин сбегал в хату, достал неисправный пистолет и заспешил к кукурузному полю, стараясь не потерять нужного направления. А это было не мудрено — стебли кукурузы вымахали почти в человеческий рост, а кое-где и выше. Даже с высоты суринского роста — сто восемьдесят пять сантиметров — видимость была ограниченной.
В это время с другой стороны к кукурузному полю приближался Денис Чулков.
Вдруг над головой послышался близкий рев моторов. Неподалеку раздался взрыв. Денис мгновенно растянулся на земле. Падая, увидел тройку «юнкерсов-лапотников» на бреющем полете удалявшихся от села. Близко взвизгнули осколки. Комочки земли посыпались на спину, на голову, на ноги.
«Сейчас развернутся. В укрытие надо».
Он вскочил, стал озираться. Но ни ямки, ни какой-либо щели не заметил. Рев возвращавшихся самолетов заставил перемахнуть через плетень, неподалеку начиналось кукурузное поле, и Денис метнулся туда. По опыту знал — в высоких зарослях кукурузы меньше возможностей попасть под осколки. Заметил незнакомого солдата с плоским предметом в руках. Издали блеснул красный свет крошечной электролампочки.
«Что он там делает?» — удивился Денис.
Ответить или что-то решить не успел. Тройной слитный взрыв, более мощный, чем первый, вызвал сильную боль в затылке и заставил Дениса прижаться к мягкой, хорошо ухоженной земле. Пыль запорошила глаза. Когда он протер их, солдата уже не было. Денис бросился в кукурузные заросли. Шагах в двадцати впереди среди стеблей увидел Сурина, который пытался заломить руки за спину незнакомому солдату. Незнакомец, извернувшись, схватил одной рукой Николая за волосы, и в следующую секунду ноги Сурина описали дугу над кукурузным полем. Было слышно, как его тело шмякнулось о землю.