— Эка, куда хватил!
— А что? Кого же выдвигать, как не хлебнувших военных невзгод?
— Сначала, дорогой Денис, надо одержать окончательную победу, а потом разберемся.
— А я бы уже сейчас начал думать, как строить новую жизнь.
От этих слов комсорга глаза Виноградова посветлели.
— Вот тут, в Молдавии?!
— Именно тут, именно на советской земле. Победим же. Не можем не победить.
Виноградов запустил пальцы в волосы Чулкова и рывком притянул его к себе. Нос Дениса прижался к колючим большим звездочкам на погонах.
— стратег ты мой! Дал бы бог тебе выжить. Глядишь, и вышел бы толк…
По дороге в воздушно-десантную дивизию случилось непредвиденное событие. Наперерез колонне с возвышенности вдруг начали стремительно спускаться серо-зеленые коробки. У Чулкова упало сердце — он узнал фашистские танки. Точно так же вот сползали они, волоча за собой клубы пыли, у Днепра. Картина повторилась с удивительной точностью.
— Танки! — закричал он. — Фашисты слева!
— Что мелешь? — строго осадил Виноградов. — Откуда здесь могут быть танки?
— Да скорее же! — Денис тряхнул водителя. — Догоняй командира полка!
Видя, что шофер нерешительно покосился на подполковника, Чулков, забыв о субординации, кричал уже не на водителя, а на своего начальника.
— Немцы! Это же немцы! Скорее!
Виноградов нерешительно сделал знак головой: догоняй. Когда они подкатили к машине командира, полк уже остановился. Назаров также заметил танки. Денис подбежал к его «виллису».
— «Тигры», товарищ гвардии подполковник. Те, что правее, шестнадцать штук, «тигры»!
— Ты думаешь?! — с сомнением блеснул глазами в его сторону Назаров.
— Их только сейчас надо срезать. Прямой наводкой… Самые страшные… «тигры».
Назаров, не переспрашивая, взял микрофон из рук радиста. Через несколько секунд дивизионы начали занимать исходные позиции.
Образовалось полукольцо. Отставал почему-то третий дивизион.
«Да что они там?! — нервничал Чулков. — Скорей, скорей же!»
В этот момент в центре расположения третьего дивизиона взорвался снаряд. Назаров опять взялся за микрофон, вызвал третий дивизион, выслушал ответ и помрачнел. Взгляд его остановился на Чулкове.
— Товарищ гвардии старший лейтенант!
Денис вытянулся по стойке «смирно».
— Комдив третьего Горюнов погиб только что. Вы командир дивизиона. Немедленно приступайте к выполнению своих обязанностей.
— Слушаюсь! — Денис сделал четкий поворот и, по-спринтерски сорвавшись с места, помчался к холму.
— Машину! Машину? — донесся голос Назарова.
«Виллис» Виноградова догнал его уже на полпути. Денис кошкой прыгнул в него и, стоя, крикнул шоферу:
— Скорее, Миша, жми!
Подлетев к крайним установкам дивизиона, спрыгнул на ходу, наскочил на Запорожца.
— Слушай мою команду! Немедленно с холма. Скорее!
Старший лейтенант хотел что-то возразить, Чулков опередил его:
— Я назначен вместо Горюнова. Выполняйте приказание!
Пошевелив губами, Запорожец повернулся к машинам, тонким голосом закричал:
— Вниз! К подножию!
Готовить данные было некогда. «Тигры» успели бы спуститься в лощину, а потом вынырнули бы почти рядом. Чулков напряг голос:
— Прямой наводкой!.. По колонне справа!.. Первая батарея — в первую четверку. Вторая, третья, четвертая соответственно по следующим! К бою!
О готовности к залпу первыми доложили из четвертой батареи, потом отозвалась вторая, первая. Запорожец медлил, а между тем, медлить уж было никак нельзя.
— Залп!
Невыносимый жар опалил Чулкову лицо, волосы, брови. Когда уже ракеты взорвались, рявкнули установки Запорожца. Все четверки танков, исключая третью по счету, не сбавили скорости. И только третий эшелон, по которому ударила батарея Запорожца, был полностью выведен из строя.
«Ай, да Запорожец!»
Но вот загорелись два передних «тигра», закрутились на месте три танка в последнем ряду и почти одновременно жирно задымил один из «тигров» во втором эшелоне.
Сложив рупором ладони, Чулков закричал:
— Заряжай!
— Заряжай!
И справа, и слева завыли установки других дивизионов. Рев был страшным, оглушающим. Острая боль в ушах казалась нетерпимой.
Два танковых полка заволокло пылью, дымом, гарью. Не успел рассеяться дым, как Чулков снова отдал приказ:
— Залп!
Не очень приметным пламенем горели танки врага. Из люков выскакивали танкисты, бежали к уцелевшим машинам, которые медленно, будто нехотя, разворачивались или пятились назад, стреляя неприцельно, наугад.
— Заряжай! — третий раз подал команду Чулков.
Но тут из лощины выскочил «тигр». Рывок его был так стремителен, что он, казалось, на миг повис в воздухе, а затем с лязгом и грохотом шлепнулся на землю. В следующую секунду неподалеку разорвался снаряд.