— Ну, ты уж слишком, Артем, — насупился Виноградов. — Твой новый комдив «тигра» подбил, его наградить надо, а ты…
— Да разве дело командира дивизиона идти против танка с гранатой?! — пуще прежнего взъярился Назаров. — Дело командира дивизиона командовать. А остановить танк гранатой мог приказать солдату. Ну, уж если «тигр» пользуется у него особым уважением, то — сержанту…
— Всыпать, конечно, мне надо, — тихо сказал Денис. — Но… Артем Николаич… Если можно, не очень больно. Я плохо боль переношу.
Виноградов и водитель рассмеялись, а Назаров, немного смешавшись, проворчал:
— Еще шутить изволит. Вот и возьми его за рупь двадцать.
Денис, почувствовав добродушие в воркотне командира полка, вскинул голову и твердо сказал:
— Ну, уж это вы зря, товарищ гвардии подполковник. Я стою дороже.
Скупо улыбнулся и Назаров.
— Торгуешься, значит?
— Не торгуюсь, а набиваю цену. Себя не похвалишь, кто догадается?
— Во дает! — восхитился шофер и от удовольствия хлопнул себя по коленке.
А Денис, глядя Назарову в глаза, продолжал:
— Я, Артем Николаич, не из гусарства пошел с гранатой на танк, а из простого расчета. Ну, кого бы я послал? Шофера, заряжающего, командира расчета? Но ведь они близко никогда не видели вражеских танков, к тому же «тигров». А у меня опыт, как-никак. Я с танками на днепровском плацдарме встречался. Потому шел наверняка. А пошли солдата, он бы и сам погиб и танк не подбил. Тогда бы этот «тигр» наши установки под орех разделал…
— Ну, милый мой, у «студебеккеров» с установкой скорость, — упрямо возразил Назаров.
— Что скорость, товарищ гвардии подполковник! Не помогла бы!.. Все в расчет взял. Командиры установок взорвали бы себя. Вы же сами это понимаете…
Тут вмешался Виноградов.
— Ну, вот что, Чулков. Командир полка правильно… уместно предупреждает тебя. И я категорически его поддерживаю. Комдив не имеет права лезть на рожон. Действительно, год затратили на подготовку, готовили, надеялись… Мы тут постарше… Извольте выполнять приказ.
— Есть, товарищ гвардии подполковник.
— Вот так-то лучше.
Чулков угрюмо молчал. Все, что угодно, но такой трепки он не ожидал. Хотя чувствовал правоту этих разных и дорогих ему людей. Но можно бы и без трепки… Конечно, мало приятного, если бы убили только что назначенного командира дивизиона. Но неужели же они сами не понимают, что медлить в ту минуту было смертельно опасно.
Денис тоскливо огляделся. Установки, рассредоточившись, стояли незамаскированные, даже не зачехленные. Наверное, ждали подхода автотранспорта с боекомплектом. Танков и в помине не было, за исключением тех, что были сожжены. Их Денис насчитал около двух десятков.
Назаров пристально, изучающим взглядом посмотрел на Дениса.
— По правде сказать, Чулков, была у меня мысль снять тебя с дивизиона. Но на первый раз ограничусь устным выговором. Учись держать себя в руках и доверять подчиненным. — Неожиданно протянул руку и улыбнулся. — Ну, а за «тигра» спасибо.
Потом буднично сказал:
— Топай в дивизион.
— Слушаюсь!
Денис стремительно выскочил из «виллиса».
ГЛАВА ПЯТАЯ
1
За двое последующих суток боев гвардейский минометный полк сделал более сотни залпов. Не проходило и часа без стрельбы. Спали урывками, по очереди. Такого еще не случалось. На подвоз ракет были брошены сотни автомашин из армейского резерва. За эти же дни часть, которой был придан полк «РС», продвинулась вперед на семьдесят пять километров.
Немецкие дивизии, корпуса, а потом и армии стремительно отступали. Никто не ожидал, что главный удар советские войска нанесут в самом, казалось бы, невыгодном для них направлении. Один из пленных офицеров того самого полка, которым командовал подполковник Эхт, с огорчением признался: их командование было убеждено, что русские готовят наступление значительно севернее плацдарма — в районе Дубоссар. Только ошибкой начальства он и объяснял такой поразительный успех советских войск.
Начальник штаба полка, разумеется, не мог знать каких-либо стратегических замыслов — они держались в строгом секрете высшими офицерами, возглавлявшими огромные соединения. Командование гитлеровских войск группы армии «Южная Украина» к утру 22 августа убедилось, что их сопротивление бессмысленно, что нужно, не теряя времени, переправляться на западный берег реки Прут. Только закрепившись на правом берегу, можно преградить путь советским войскам.