Именно эти соображения и заставили командующего группой генерал-полковника Фриснера и его начальника штаба генерал-майора Вальтера Гельмута отдать приказ с наступлением темноты начать отход всех войск.
Но фашистские военачальники и представить не могли, что их план разгадан.
В эти же часы командир полка гвардейских минометов Назаров, также не ведавший, не подозревавший о больших стратегических замыслах и крутом тактическом повороте действий советских войск, получал приказ о немедленном выступлении для поддержки очень срочной и секретной операции механизированного корпуса генерала Каткова. (Для вручения этого приказа его и вызвали в штаб армии, куда он «прихватил» Чулкова). Только три часа спустя секрет распознали: мехкорпус Каткова должен стремительным маршем обойти отступающие соединения, прорваться в тыл группе армии «Южная Украина» и не допустить ее к реке Прут.
Веселая предстояла операция. Пользуясь превосходством в воздухе, командующий армией Зарухин не поскупился на автотранспорт, подвозивший ракеты. Никогда еще не было такой безукоризненно четкой организации боепитания минометного полка. Полк считался одним из лучших в армии, а такие части, как правило, получали и самые трудные задания. И было нелегко и непросто стремительно «перекочевывать» из одной дивизии в другую, порою, по несколько раз в день.
Пришлось догонять части генерала Каткова. Это была лихая задача. Недаром мехкорпус заслужил у гвардейцев звание «огненный», а сам Катков — «генерал-молния». Но какую бы скорость не развил мехкорпус, а догнать его гвардейцам Назарова следовало во что бы то ни стало.
Совершая с полком марш-бросок к реке Прут, Чулков догадывался, что цель операции — окружение противника. А к исходу 23 августа стало ясно, что на обширной территории образуется котел для немецких войск. Но смог ли Чулков предполагать, что в этот котёл попадут семнадцать пехотных дивизий и одна учебно-полевая, и многие штабы армейских корпусов. То, что уже стало явью для командующего фронтом Федора Ивановича Толбухина или для командарма Михаила Николаевича Зарухина, было туманным даже для подполковника Назарова, прозорливого и талантливого военного.
Но приметы, приметы… Денис засек их там, в штабе армии.
Ликующая физиономия ординарца начальника штаба армии…
Веселый бас начальника разведывательной службы армии полковника Щербатенко — он обращался к другому полковнику:
— Все-таки они двинулись к Пруту.
— Но это же обнажит правый фланг армии! Опасность огромная. — Полковник так и впился в глаза Щербатенко.
— Зато в мешке. Неужели не понимаешь?
— Мешок могут и прорвать. Все зависит от силы удара противника. Надо к командарму… Немедленно!
Из домика, где отдыхали старшие офицеры мехкорпуса и полка гвардейских минометов, Щербатенко ушел встревоженный.
Чулков тогда оказался среди старших офицеров один. Все были ему незнакомы. Не с кем словом перекинуться. Здесь он вроде и не совсем законно находился, если по званию судить. Но привел его сюда Назаров и приказал: «Жди».
И никто не посмел намекнуть о странности и неуместности пребывания здесь старшего лейтенанта, — как-никак кавалер трех степеней Славы.
«Значит все-таки мешок готовится», — подумал Денис.
О том же самом, об огромном котле, в котором оказались немецкие войска, думало немалое число людей. Окружение, пусть пока еще не совсем полное, становилось фактом.
Наверное, этот нечаянно подслушанный Денисом, разговор двух полковников имел авторитетное продолжение в штабе армии. Потому что через четверть часа короткий отдых был прерван. Офицерам приказали немедленно разойтись по своим частям. Чулков не мог себе даже представить, что вскоре попадет в самый страшный водоворот событий и в этом кровавом водовороте много приобретет и немало потеряет.
2
Котел стал реальностью. К вечеру 24 августа Назаров сообщил командирам дивизионов, что есть еще некоторые «прогалины» в линии окружения, поэтому все дивизионы надо привести в состояние боевой готовности: по первому требованию они должны мчаться туда, где будет особенно жарко.
— А теперь порадую вас. К наиболее жидким участкам обороны спешат войска Второго Украинского фронта.
О разрывах в кольце окружения теперь стали говорить и солдаты. Очень беспокоили всех эти «слабинки». Конечно, соединения Второго Украинского фронта не теряют времени зря, в нужных районах они будут в согласованное время.