Это был триумф!
Необычно-складывался этот день сражения. Каждый бой в общем-то оригинален и неповторим. Тем более было неповторимо все то, что произошло на земле Молдавии в августе сорок четвертого. Уникальным было единоборство гвардейских минометов со стальными чудовищами. Победили они в неравном бою. Дорогой, правда ценой. Немало гвардейцев погибло, не досчитались и четвертой части боевых машин. Но эти потери не входили ни в какое сравнение с потерями врага.
Танки не прошли. Наиболее оголтелые и упорные из гитлеровских танкистов были взорваны или же запылали смрадным огнем. На счету одного лишь Колесникова восемь машин: два танка уничтожено, один поврежден, а пять остались без экипажей и в тот же день были использованы против своих же.
В то время, когда разгорался бой, Иван Иванович Зеленков срочно вылетел на армейском ПО-2 в расположение соседнего фронта. Командующим армии на него была изложена миссия ускорить и возглавить продвижение воинских частей и подразделений соседнего фронта на соединение с его армией, неожиданно оказавшейся на одном из ответственных и решающих участков генерального сражения перед государственной границей. Не допустить прыжка через эту священную границу, навечно оставить захватчиков на земле, которую они осквернили, чтобы другие помнили: поднявший меч да от меча и погибнет.
Иван Иванович еще не знал, что где-то рядом с ним в боевых рядах сражается его названный сын Денис Чулков. Еще не знал он и о великом самопожертвовании Валентина Колесникова. Он только в нетерпении кряхтел, менял позу и думал: успеть бы, успеть!
6
Санитарная машина мчалась по проселку. С обеих сторон расстилались пшеничные поля. Направо местность шла под уклон, налево — поднималась.
— Самое время косарям на поле выходить, а тут из пулеметов косят, — балагурил Макар.
Впереди слышалась пушечная стрельба, взрывы. Вскоре открылась панорама поля боя. Справа, под уклоном, поле застилал черный дым — горели танки. В километре слева на высотке видны были установки. Видимо, они отошли и били теперь по гитлеровцам прямой наводкой.
— Танки! Смотрите танки! — воскликнула Галя и указала в сторону низины.
Макар оглянулся. По пшеничному полю, наперерез мчащейся машине, шла шестерка «тигров». Серия взрывов тряхнула машину.
— Давай к нашим через поле! — заорал на ухо шоферу Макар.
Тот крутанул баранку руля, и машина помчалась напрямую к позициям батареи. Пшеничные зерна, дробно, будто град, барабанили в ветровое стекло. Машину подбрасывало, кренило. То справа, то слева, фонтаном взлетала земля, и машина кренилась под ударами воздушной волны.
— Маневрируй, голова! — крикнул Макар шоферу.
Шофер начал «маневрировать», снаряды рвались где-то в стороне. Ударили установки. С оглушающим воем мины низко пронеслись над машиной. Макар оглянулся, его ослепило яркое пламя. Танки, пшеничное поле — все скрылось в дыму и пламени. Машина затормозила около установок. Подбежал солдат, закопченный, грязный, с незасыхающими потеками пота на лице.
— Где комбат? — выпрыгнув из машины с чемоданчиком в руке спросила Галя.
— Там, — куда-то в сторону гребня высоты махнул рукою солдат.
Запорожец, закусив бескровную губу, сидел на плащ-палатке. Левая рука лежала на коленях, плечо неумело забинтовано, сквозь красный бинт сочилась кровь и капала на плащ-палатку. Правой рукой Запорожец делал расчет в блокноте.
— Вот, — протянул он блокнот старшине. — Батарею сюда. — Кивнул головой на противоположный скат высоты.
— Слушаюсь! — козырнув, старшина побежал к установкам, на ходу махал кому-то рукой… — Давай, давай сюда!
«Студебеккеры» задним ходом взобрались на высоту и, перевалив через гребень, встали на противоположном склоне.
Галя уже закончила перевязку, санитары приготовили носилки.
— Ложитесь, товарищ старший лейтенант, — сказала Галя, указав на носилки. — Помогите, — кивнула она санитарам.
— Стоп! — резко остановил их Запорожец. — Помогите встать. Ну! Живо! — Увидел Макара. — А ты, Дергач, что смотришь? Помоги…
Макар поддержал старшего лейтенанта сзади.
Поднявшись, Запорожец оглядел поле боя. Пшеница горела. Впереди надвигавшейся на высоту полосы огня, ревя на пределе, шли два «тигра» и один T-IV.
— Дергач… К установкам… Залп… — негромко приказал комбат.
Макар помчался к машинам, крича на бегу: