У Чулкова оказалось наименьшее число попаданий: всего лишь одна пуля угодила в круг, остальные кучно легли под ним.
— Отлично, товарищ Чулков, — неожиданно похвалил Дениса подполковник и объяснил недоумевающим пулеметчикам: — Кучно положил. Будет стрелять, если характера хватит.
Попробовал стрелять и Боян Станиславович. Все пули ушли «за молоком». Ответственным за пулемет все же оставили его.
Подполковник объяснил, что в случае появления танков надо отсечь от них пехоту. Весь огонь требуется сосредоточить только на пехоте. Держать оборону ополченцы будут в составе полка, разделившись на группы.
… Противотанковый ров успели вырыть до рассвета. Тут же, на рыжих отвалах земли люди завалились спать. Их растолкали, заставили рыть окопы полного профиля для себя.
Справились, наконец, и с этой задачей. От усталости едва держались на ногах. Подполковник распорядился выставить охрану, остальным разрешил отдыхать.
Денис со Стояновым оборудовали пулеметное гнездо.
Болгарин сел в углу окопа, поднял воротник пальто и тотчас заснул. Денису не спалось. Сколько событий за один день! Ему порой казалось, что это с ним происходит во сне. Уж слишком круто все обернулось.
«Надо все же заснуть, — оказал он себе. — Спать! Спать!»
Ему снилась Новодольская станция, мимо которой шли и шли гусеничные тракторы.
«Откуда их столько?»
Тракторов становилось все больше и больше, рокот их все усиливался. Денис открыл глаза. Поднял голову и Стоянов. От холода у Дениса зуб на зуб не попадал. Лохматые тучи висели над землей. Низину застилал серый туман. Был виден лишь край оврага слева да широкий ров.
Позади, где-то на шоссе, раздался взрыв.
— Танки! — воскликнул Стоянов.
— Где? — не понял Денис.
— Да вот же они! Это они стреляют.
Сквозь дымную пелену Денис заметил черное расплывчатое пятно. Оно медленно приближалось.
Так вот он вражеский танк! Лязг гусениц казался многослойным, все нарастал, накатывался рев моторов.
— Надо стрелять! — крикнул Денис и бросился к пулемету, стоявшему на сошках в боевой готовности.
— Что ты ему сделаешь пулей? Краску оцарапаешь.
— Значит, сидеть вот так и ждать?
— У нас есть командиры, — спокойно сказал Стоянов.
Спокойствие его отрезвило Дениса. Вспомнились вчерашние наставления подполковника. Огнем пулеметов надо отсечь пехоту. Уняв нервную дрожь, стал всматриваться в туман. Увидел второй танк, третий… До противотанкового рва им оставалось метров тридцать-сорок. Денису показалось, что из тумана выползает бронетранспортер с солдатами.
— Смотри, фашисты!
— Не вижу, — спокойно отозвался Стоянов. — Тебе мерещится.
Танки, подойдя ко рву, повернули вправо. И тут неподалеку ударил пулемет, за ним — другой.
«Это команда или не команда?» — пронеслось в голове Дениса.
Отчетливо увидел бронетранспортер с вражескими солдатами. Они сидели ровными рядами, как истуканы. До них было метров сто, может, чуть поменьше.
— Стреляю! — крикнул Денис и прижал к плечу приклад.
Пулемет забился в его руках, оглушая. Солдаты на бронетранспортерах, как по команде наклонили головы, и стрелять стало не в кого.
Денис изменил прицел. Дал длинную очередь, пулемет замолк. Крикнул оглушенный:
— Заело!
И едва расслышал Стоянова:
— Диск кончился. Давай экономней. Четыре осталось.
Ослепительная вспышка резанула по глазам-.
5
Очнулся Денис внезапно. Будто его кто-то толкнул.
Болела голова, ныло правое плечо. Чувство опасности заставило его пошарить вокруг в поисках оружия. Нащупал пулемет, оглядел его. Левая сошка погнута. Денис приладился и приготовился стрелять. Прямо перед ним никого не было. Но зато слева, в том месте где противотанковый ров поворачивал вдоль шоссе, маячили люди в шинелях зеленоватого цвета. У всех на шее висели автоматы с рожковыми магазинами.
— Немцы! — крикнул Денис Стоянову и дал прицельную короткую очередь.
Пули подняли фонтанчики земли под ногами вражеских солдат. Денис чуть уточнил прицел. Дал вторую очередь. Несколько человек свалилось. Немцы залегли, ударили из автоматов. Низкий кустарник хорошо укрывал пулемет Дениса, поэтому ответный автоматный огонь был неточен.
Фашисты поползли по рву влево. Затаились. Послышалась отрывистая команда. Несколько солдат вскочили одновременно, пригнувшись и прыгая из стороны в сторону, побежали на пулемет. Денис дал длинную очередь. Трое свалилось. Но тотчас поднялась еще человек десять. Они бросились вперед. Пулемет стрелял непрерывно. Удалось прижать фашистов к земле. В азарте Денис приподнялся — дважды вжикнуло возле уха. Нырнул в окоп, угодил рукой во что-то мокрое. Быстро обернулся. На него смотрели остекленевшие глаза Стоянова. Лицо было серое, неузнаваемое.