Коротко рявкнув, судно медленно стало отчаливать. Оркестр не смолкал. Бодрые звуки его далеко, наверное, разносились над рекой.
Волга искрилась от легких порывов ветра, бирюзовая гладь реки покрывалась мелкой рябью. Вверх и вниз по Волге сновали лодки, военные катера, медленно ползла против течения баржа, которую тащил крошечный жучок-катер.
Оркестр и курсантский взвод, построившись, двинулись в училище.
Денис с грустью взглянул на Ларису. Девушка стояла на прежнем месте и глаз не спускала с удалявшихся курсантов.
Чулков заметил, что она плачет. От печального ее вида у него сжалось сердце.
Уже потом, позже, застигнутый внезапностью отъезда, Денис написал Ларисе. Ответ получил из той самой канцелярии, которая умела «ходить»: Лариса после окончания медицинского училища получила направление в действующую часть, другими словами была отправлена на фронт.
След и этой милой девушки был окончательно потерян: номер действующей части канцелярия, естественно, не указала. Не назвала почему-то и номера полевой почты,
ГЛАВА ВТОРАЯ
1
В ночь со вторника на среду училище подняли по тревоге.
Одевались быстро, ни на секунду не задумываясь над тем, что и как делали руки. Крутили обмотки, в который раз спрашивая себя, когда же их заменят сапогами? Шуршала, скрипела кроватями, грохотала казарма. Курсанты сдержанно переговаривались:
— Уж не на фронт ли нас двинут?
— А что! Все может быть! Вон как к Днепру наши катят после Курска и Орла.
— Тогда и офицерские звания должны бы присвоить.
Это сказал Самонов. Он шумно вздохнул и упрямо повторил:
— Не может быть, чтобы не присвоили офицерских званий!
Вопрос о званиях волновал, конечно, всех курсантов. Но особенно он мучил Самонова. Слух о том, что из соседнего — артиллерийского училища отправили на фронт рядовыми целое подразделение-курсантов, напугал Анатолия: больше всего он боялся, что и его постигнет такая же участь. С офицерской карьерой Самонов связывал все свои надежды и расчеты.
— Звание-то, оно всегда ночью присваивается, — поддел Симонова Ленька.
Вступать с ним в пререкания Самонов не решился. Во-первых, опасался его острого языка, во-вторых, Ленька теперь был не рядовым, а сержантом, командиром отделения минометного взвода. Звание это ему присвоили месяца два назад, после крупных учений, во время которых меткая его стрельба из миномета обратила на себя внимание инспектирующего.
Было около трех часов ночи, когда курсанты форсированным маршем добрались до железнодорожной станции. Грузились в эшелон. Разговаривать громко запрещалось, и это усиливало напряженность, будоражило нервы.
«Хоть бы сказали, куда едем», — думал Денис с досадой. Но кто знает? Война и тайна, как сиамские близнецы, неразлучны.
Вот и перекличка по взводам. Все на месте. Из офицеров второй роты с курсантами отправлялся только младший лейтенант Козлов. Теперь рота была в его подчинении. Старшина Буровко, помощники командиров взводов и командиры отделений беспрекословно и четко выполняли все распоряжения младшего лейтенанта. Сбор по тревоге, томительная неизвестность, ночная суматоха и спешка — все это делало курсантов особенно подтянутыми и собранными.
— По вагонам!
Перрон опустел. Паровоз, словно пробуя силы, шумно забуксовал колесами. От вагона к вагону прокатился дробный перестук буферов, и поезд тронулся.
Прощай училище! Теперь уж никто из курсантов не сомневался, что покидают они его навсегда. Рядовыми, правда, но что поделаешь? Видимо, так нужно, того потребовала обстановка на фронте.
И все же эта их отправка рядовыми казалась странной. Зачем же учили столько времени?
Денис старался успокоить себя: на фронт он едет не беспомощным юнцом, как полтора года назад. Месяцы, проведенные в училище, не пропали даром. Взвод или роту, если потребует обстановка, он, как и другие курсанты, уверенно сможет возглавить. Во всяком случае, не растеряется.
Поезд грохочет на рельсах. Остановки редки. Под утро эшелон приближался уже к Воронежской области, и последние сомнения исчезли: нет, это не учебная тревога, это переброска на фронт. Между Отрожкой и Графской выгрузились и разместились на опушке редколесья в палатках.
Утром стало известно — училище вливалось в гвардейскую стрелковую дивизию. Она недавно вышла из боев.
Ветераны дивизии хотя и не часто, но все же с достаточной настойчивостью напоминали недавним курсантам:
— Считайте для себя честью, что попали в нашу часть.
Обрадовала курсантов и другая новость: дивизией командовал Иван Коваль. О его подвиге у озера Хасан писали все газеты, мальчишки в те дни видели в нем своего кумира.