Вадим сказал:
— Такой сразу подчинит любого.
— А что ты хочешь? Командующий. В его власти тысячи и тысячи. — Денис оторвался от щели. — Вот здесь бы плот строить, да нельзя. Штаб армии рядом… Ладно, найдем что-нибудь. А доски и слеги отсюда перетаскаем.
…Через полчаса в покосившийся сарай с дырявой крышей солдаты штурмовой группы Чулкова тащили доски, колья, створки ворот — все, что могло пригодиться для постройки плота. Приволокли тяжелую матицу и два поваленных снарядами телеграфных столба.
Сначала Денис вместе с Вадимом и Карпухиным решили изобразить плот на рисунке, на глазок прикинуть, чтобы представить объем работы и потребность в разных материалах.
Плот уже виделся им в воображении. Но как строить? Один лишь Карпухин, выросший на Волге, кое-что смыслил в плотах.
Показав солдатам рисунок плота, поделившись своей задумкой, Денис сказал:
— Думай, гвардия, шевели мозгами. Ясно?
— Ясно.
Солдаты разбрелись по сараю озабоченные. Вот и материалы есть, а с чего начать, не знали. Каким должен быть плот, чтобы выдержать семнадцать человек? Обсуждая конструкцию, увлеклись, расшумелись и не заметили, как в сарай вошел старшина.
— Шо воно такэ? — спросил он Чулкова, показывая глазами на рисунок.
Чулков стал объяснять. Внимательно выслушав, Буровко взял рисунок в руки, повертел его, что-то соображая, и добродушно изрек:
— Бач, це ж дредноут получився, а?
Денис вместо ответа только вздохнул. «Дредноут» был пока что только на бумаге.
Старшина сел на бревно и начал что-то подсчитывать, чиркая огрызком карандаша в крошечном блокноте, который носил в нагрудном кармане гимнастерки.
— Семнадцать хлопцев да груз — це тонна с гаком. — Буровко написал итоговую цифру — 1480 килограммов. — Шо вам трэба? Устойчивость. — Старшина стал загибать пальцы. — Да оружие должно быть сухим. Я кажу о бортиках… Помозгуваты, хлопцы, придется — заключил он и куда-то ушел.
Гвардейцы поняли что к чему. Но и неясностей было уйма. Что нужно для устойчивости? Как на такой колымаге развернуться, как маневрировать? Мало ли что может случиться во время боя! Где взять кормовое весло?
— Как это — где взять?! Лопату в уключину — и жми себе, — сказал Вадим.
— Верно, — согласился Чулков.
Кто-то добавил:
— Если одна деревянная лопата не годится, можно две лопаты соединить вместе, а для верности кровельным железом обить — вон его сколь валяется!
Чулков решительно встал.
— Доложу командиру взвода.
Вскоре вернулся. Сказал весело:
— Начинай! Младшой благословил конструкцию нашего «дредноута».
И дело пошло. Завизжала пила, застучал топор, заскрежетали выдергиваемые гвозди. Ворота положили на ворота, а между ними бревна. Они оказались коротки, но их удлинили, обшили досками.
Вскоре «дредноут» начал принимать определенные формы. На носу прочно укрепили сухой ствол вербы. Опять в дело пошли доски. В сарае снова появился старшина. Он откуда-то приволок четыре небольших бочонка. Обошел вокруг плота, потрогал носком сапога его углы и сказал, кивнув на бочонки:
— Це посудинки для устойчивости. Укрэпить их по углам вверх днищем. Центнера два-три пидниме, воно и гарно будэ.
Старшина в задумчивости покрутил усы и опять покинул сарай.
Плот выглядел надежным, теперь надо было научиться умело управлять им. Требовалась хотя бы небольшая тренировка.
Подняли плот на подставки и улеглись на нем «елочкой». Чулков расположился на корме с рулевым веслом и скомандовал:
— Приготовились! Весла — на воду! Вперед! Раз! Два!
Солдаты «рвали», воображаемую гладь Днепра. Кто-то догадался — предложил укрепить на бортиках брошенные гитлеровцами шинели, чтобы не натереть кожу под мышками. Дело пошло веселее.
— Правый борт, не отставать. Выполнять команду точно.
Чулков двигал влево — вправо накрепко обитыми жестью лопатами, заменившими кормовое весло. Скрипело оно проклятое! Пришлось обернуть уключину рукавом трофейной шинели.
— Уже плывут гвардейцы? — вдруг раздался чей-то удивленный возглас.
В сарай вошел начальник штаба полка капитан Рапортов. Его сопровождали комбат Бобров, командир роты Гостев, командир взвода Козлов, а всю эту авторитетную комиссию замыкал старшина Буровко.
Чулков вскочил, крикнул:
— Встать! Смирно! Товарищ гвардии капитан!..
— Оставить. Вольно. Продолжать тренировку.
Капитан Рапортов зашел вперед, присел на корточки и стал внимательно наблюдать за руками солдат. Подозвал комбата, попросил присесть рядом.