Шутка Соснина развеселила солдат.
Тише, тише, товарищи, — поднял руку Козлов. — Давайте вернемся к делу. Сейчас все вы получите красные флажки. Каждый из вас должен укрепить свой флажок на родной нашей советской земле там, на правом берегу Днепра.
Козлов стал доставать из патронного ящика флажки и передавать гвардейцам.
Получив свой флажок, Чулков спрятал его.
Козлов объявил собрание закрытым. Расходились по траншеям в сумерках, то тут, то там слышались всплески разговоров. Ориентируясь на звук, ударила немецкая батарея. Четыре снаряда взорвались один возле другого почти одновременно. Просвистели осколки.
Опять не повезло Позднякову — осколок попал ему в плечо. Чулков со Старостиным подхватили старшего сержанта и оттащили его в ближайший окоп, вырытый позади сарая. Последующие несколько взрывов вреда не причинили.
6
… Вечерело. Командиров штурмовых групп и взводных старший лейтенант Гостев собрал на берегу Днепра, чтобы провести рекогносцировку, уточнить места, куда ночью будут перенесены плоты. Пробирались к реке скрытно, кое-где по-пластунски. Расположились в полуобвалившейся траншее.
Было тихо. На реке — ни одной морщинки. Чистое, но уже чуть блеклое небо отражалось в воде. Но заря еще не погасла, и противоположный берег виделся отчетливо.
Денис думал: неужели он со своей группой сможет добраться до тех вон высоких, подступивших к самому краю реки склонов Правобережья? Река казалась слегка горбатой: горб ее выступал посередине и мешал рассмотреть даже в бинокль кромку на том берегу, по которой придется сделать первые шаги.
Чулков вглядывался в сероватую кайму противоположного берега, в дымчатую зелень, чуть подернутую прозрачным вечерним туманом, и ему не верилось, что эта мирная тишина скоро будет взорвана и расколота бомбами, а речная гладь иссечена свинцовым ливнем. Где-то там, за Днепром, на подступах к селу Мишин Рог, его группе придется прорываться сквозь глубоко эшелонированную вражескую оборону.
Основательно успели закрепиться там немцы. Майор Шибанов недавно передал младшему лейтенанту Козлову письмо немецкого солдата. Его читали всей роте.
«Слава богу, — писал некто Иоган Литцер своей Луизе, — вчера ночью переправились за Днепр. Сегодня впервые после оставления Харькова можно спокойно заснуть. До этого мы только и думали о том, что нас вот-вот настигнут русские танки или пехота на автомобилях. Днепр здесь широк и глубок, а берега так высоки в отвесны, что мы чувствуем себя вполне спокойно. Здесь все, от генерала до солдата, уверены, что русские будут остановлены».
Необходимые данные о реке уже записаны. Намечены азимуты для продвижения роты к селу. С левого берега видна лишь ого южная окраина.
Чулков после четко поставленной перед ним задачи подсчитал вероятный угол отклонения плота, наметил ориентир — оранжево-бурый след дождевого потока на крутом обрыве.
Через полчаса офицеры и сержанты осторожно покинули старую
Все расписано, все предусмотрено. Берег, на который медленно надвигалась ночь, снова погрузился в тревожное безмолвие.
ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
1
В то время, когда роты только примерялись к прыжку через Днепр, семеро разведчиков ужо плыли к правому берегу.
Неслышно причалили, высадились, замаскировали лодку. Некоторое время прислушивались к тишине, потом стали карабкаться по крутому обрыву. Вражеского охранения не встретили. Предосторожности ради выждали несколько минут.
Никого. Тихо вокруг. Где-то впереди и слева прошивали черное небо немецкие ракеты.
В глубь обороны врага разведчики поползли вдоль озера Ленивое. До села Крутогоровки напрямую от Днепра километра три, если б не это озеро, хотели было обойти его слева. Но там наткнулись на посты. Все обходы тщательно охранялись. Отчетливо были слышны шаги солдат, разговор.