Солдаты поливали бегущих фашистов огнем из автоматов и винтовок. Вадим проворно подскочил к оставленному на бруствере пулемету и, повернув его, начал стрелять. Пулемет работал безотказно. Стрелял то короткими, то длинными очередями, вовремя перенося огонь с одной цели на другую. Получай, фашист, сполна!
Молодец Вадим!
Когда диск с патронами у Чулкова кончился, он кинулся к оставленным врагом двум пулеметам. Они не были повреждены. На один кивком указал Карпухину, а из второго приготовился стрелять сам.
— Пали вправо! — приказал он ефрейтору. — Подави пулемет!
— Ясно! — отозвался Карпухин.
Спасибо тебе великое, генерал Евгеньев, за то, что заставил изучать оружие врага.
Карпухин быстро перебежал на правый фланг отделения и стал посылать очередь за очередью вдоль берега. В сотне метров от группы Чулкова сгрудились отступившие немцы. Путь им преградили свои же солдаты, двигавшиеся навстречу от второго оборонительного рубежа.
Над головами с клекотом пролетали снаряды. С левого берега артиллеристы постепенно переносили огонь в глубь немецкой обороны.
Чулков вспомнил про флажки и, прервав стрельбу, звонко скомандовал:
— Водрузить флажки на освобожденной советской земле!
На бруствере окопа затрепетали под утренним ветерком семнадцать алых флажков…
Нет, они здесь не одиноки. На протяжении сотен километров вверх и вниз по течению великой реки лавиной обрушились советские войска на ненавистного врага.
4
В те дни, конечно, не только штурмовой группе сержанта Чулкова удалось вцепиться в правый берег. Были и другие силы, более мощные. В направлении Крутогоровки справа наступал соседний полк, в составе которого форсировал Днепр штурмовой батальон майора Тюрина. Комбат, переправлявшийся через реку вместе со своей первой ротой, был в поле зрения всех штурмовых групп. Задача перед тюринцами стояла очень сложная — их путь к правому берегу преграждал остров, занятый немцами. Гвардейцам не удалось пробраться к острову незамеченными. Гитлеровцы осветили Днепр и открыли огонь по наступающим.
Выход у Тюрина оставался один: приказать штурмовым группам, чтобы они тотчас же покинули плоты и лодки, как только достигнут глубины не больше человеческого роста.
Команды исполнялись молниеносно. Попрыгав в воду, гвардейцы неустрашимо бросились на первую линию вражеских окопов. Как ранее установила разведка, на острове было еще два таких оборонительных рубежа.
Рота, высадившаяся на острове первой, понесла ощутимые потери. Но зато следующей роте, с пулеметами и минометами, действовать было легче. Командовал ею капитан Вадим Золотов, заместитель комбата.
Добравшись до западного берега острова, майор Тюрин обратил внимание на то, что отступавшие гитлеровцы переправлялись через рукав Днепра на правый берег вброд. Не оставалось сомнений — здесь образовался длинный песчаный нанос, еще не обозначенный на карте.
Такое открытие было редкой удачей. Майор приказал не стрелять по отходившим гитлеровцам, чтобы проследить направление и глубину брода.
В бой за остров вступали все новые и новые группы гвардейцев из второй и третьей рот батальона. Сосредоточившись на рубеже решающей атаки, солдаты майора Тюрина стремительным ударом сбросили в Днепр остатки вражеской пехоты, оборонявшей юго-западную часть острова. По пятам отступавших тюринцы переходили вброд обмелевший рукав.
В свете ракет, непрерывно вспыхивавших над взбаламученным Днепром, далеко вперед простирались гигантские тени гвардейцев. Настигаемые этими тенями фашисты испуганно шарахались от них или с головой скрывались в воде.
Развивая наступление, гвардейцы Тюрина продолжали преследовать немцев и на правом берегу, с ходу преодолев его крутизну.
Так был захвачен самый обширный в районе действий армии плацдарм на днепровском Правобережье, неподалеку от села Крутогоровка.
ГЛАВА ПЯТАЯ
1
На участке, где действовала группа Чулкова, перестрелка на короткое время затихла. Денис колебался: то ли его группе закрепиться здесь, в первой оборонительной траншее, то ли преследовать отходивших гитлеровцев? Труднее всего было то, что решать приходилось самому.
Кто-то потянул Чулкова за рукав. Обернулся. Перед ним, тяжело дыша, стоял незнакомый солдат.
— Товарищ гвардии сержант, тяжело ранен командир роты. В горло. Вас требует.
От неожиданной этой вести сердце у Дениса сжалось.
Оставив за себя Вадима, Денис спустился к берегу, где, по словам связного, находился раненый командир роты.