Старший лейтенант лежал на шинели. Голова его запрокинулась. Кровь, пробиваясь сквозь повязку на горле, заливала волосы, грудь.
Гостев был в сознании. Увидел Чулкова, сделал ему знак подойти. Попытался что-то сказать, но вместо слов из горла вырывался только хрип.
Подошел Козлов:
— Принимай мой взвод, Чулков. Я должен заменить командира роты. — «Младшой» мельком взглянул на край обрыва. — Какая там у вас обстановка?
— Захватили первую линию обороны. Что делать дальше?
— Как что? Немедленно развивать наступление. Действуй смелее. На Соснина не надейтесь — он контужен. Я с двумя взводами буду пробиваться левее вас — в направлении Мишина Рога.
— Только слишком влево не забирайте, товарищ гвардии младший лейтенант, там трясина.
Метрах в двадцати от них разорвалась мина, за ней вторая, третья. Едкий чад ударил в ноздри. Завизжали осколки. Дико закричал солдат — распороло живот. Упали замертво еще четверо. Остальные бросились в укрытие.
Денис будто прирос к месту. Повезло — ни один осколок не задел. Опомнившись, крикнул:
— Взвод! Слушай мою команду! За мной! Бегом!
Солдаты вместе с командирами отделений Самоновым и Кокаревым, покинув укрытие, куда их загнали взрывы мин, бросились вслед за Чулковым к подножию обрыва и стали карабкаться вверх.
Младший лейтенант Козлов приказал ординарцу Гостева переправить командира роты и раненого в живот солдата на левый берег, а самому без задержки вернуться обратно. Ординарец, которого солдаты дружелюбно называли Раскудря-Кудрявым, тотчас перенес раненых в лодку и, столкнув ее с мели, взялся за весла. Подхваченная течением, лодка быстро удалялась от берега.
2
Штурмовой группе, которая удерживала захваченную траншею, приходилось жарко. Когда к ней присоединился Денис с пополнением, Вадим доложил о ходе боя. Только что гвардейцы отбили атаку двух взводов, а теперь уже около роты противника наседало на них.
— Ясно, — прервал Денис доклад. — Теперь слушай меня. Возглавишь мое отделение. Задачу штурмовой группы оно выполнило и будет, как и раньше, первым отделением. Мне поручено командовать нашим взводом.
— А Козлов? Что с ним?
— Заменил раненого Гостева. Действуй, брат. Все же мы без пяти минут офицеры…
Денис прильнул к брустверу, наблюдая за противником. Было заметно, что немцы накапливаются в траншее, примыкавшей к лощине.
«А ведь можно бы упредить их атаку, — подумал Денис. — Ударить из лощины во фланг. Они спешат и вряд ли догадались выставить прикрытие». Передал по цепи:
— Самонова ко мне!
Когда подошел Самонов и встал рядом с Вадимом, Чулков сказал:
— Вот что, братцы: мы с Кокаревым зайдем немцам во фланг. Вы остаетесь здесь. Надо удержать траншею. Возглавит оборону Зеленков.
Самонов насупился.
— Почему это он, а не я? У меня все-таки звание, а Зеленков рядовой!
— Прошу не обсуждать приказ!
— Считаю твой приказ незаконным. Подчиняться Зеленкову не собираюсь.
Денис рывком оттянул затвор автомата и направил дуло на Самонова.
— А-аа! — по-щенячьи заскулил тот и попятился, заслоняясь прикладом винтовки.
Нет, выстрелить в своего Денис не мог. Заметив поблизости Карпухина, приказал ему:
— Принимай отделение! — И с презрением взглянул на Самонова. — Сволочь ты! Не поднялась на тебя рука, а жаль!
Самонов всхлипнул и, ссутулясь, пошел прочь по траншее. Денис повернулся к Зеленкову.
— Я думаю так, Вадька: в случае удачи нашего обхода — поднимайтесь по моему сигналу в атаку. Сигнал — зеленая ракета. Смотри, чтобы своих не-постреляли.
Найдя Кокарева, Денис приказал ему вместе с отделением следовать за ним. Спустились в лощину, бегом преодолели метров сто и выбрались наверх. Плотно прижимаясь к земле, поползли по дну неглубокой впадины. От скошенной жесткой травы осталась стерня, остро пахнущая полынью и чабрецом: высушенная солнцем, она больно царапала руки.
Фашисты были совсем рядом. Слышались их голоса.
Подползли почти вплотную к вражеским окопам. Заняли позиции для ведения фланкирующего огня. Послышалась отрывистая команда немецкого офицера. Фашисты начали выскакивать из траншеи. Денис видел их спины.
— Огонь, — негромко приказал он. На гитлеровцев обрушился свинцовый шквал. Ошеломленные, они хлынули к своему левому флангу, потом залегли.
Не мешкая, Денис выстрелил из ракетницы. Зеленый огненный клубочек, прочертив дугу над всполошившимся вражеским станом, падучей звездой растаял в предрассветном небе.
Автоматную трескотню заглушил накатывающийся от берега ликующий крик: