Примерно через час в траншее бойцы уже мылись по двое — по трое. Сладко ухали и охали под тонкой струйкой воды. Дожидавшиеся своей очереди, готовые к бою, следили за противником.
За все свои восемнадцать лет Денис не испытывал большего блаженства, чем от этого траншейного купания. Благотворно подействовало оно и на младшего лейтенанта Козлова. Желтые щеки его порозовели, спала припухлость век, исчезла краснота на скулах.
После купания Денис привалился к теневой стоике траншеи, незаметно задремал.
Разбудил его окрик часового:
— Стой! Стреляю…
В ответ — спокойный и властный голос из неглубокого ложка, что выходил к траншее:
— Тихо, гвардеец. Тихо.
— Прошу не поднимать головы, — предостерегающе крикнул Чулков, выглянув из окопа. — Ложок простреливается.
Три офицера, распластавшись на земле, поползли медленней. Наконец, приблизившись к траншее, броском достигли ее и перескочили бруствер. Первый — капитан Бобров, комбат. За ним полковник Коваль с адъютантом. У всех троих гимнастерки в пыли, на лицах следы от струек пота.
Денис вытянулся по стойко смирно. Надо было докладывать, а он молчал. Комдив вскинул взгляд на капитана, кивком указал в сторону Дениса.
— Он?
— Так точно, товарищ гвардии полковник.
— Вы что же, товарищ гвардии сержант, языка лишились? — весело поинтересовался комдив. — Ну, давай присядем. — Полковник показал глазами на ящик из-под гранат. — Садись, не стесняйся.
Денис опустился на ящик, как во сне. И сразу пришел в себя. Набрал полные легкие воздуха, бойко начал докладывать:
— В четыре тридцать штурмовая группа в составе семнадцати человек высадилась на правом берегу Днепра. Захватили траншею примерно на двести-двести пятьдесят метров по фронту. Использовать панику врага полностью не удалось из-за тяжелого ранения командира роты. Сначала роту принял командир первого взвода младший лейтенант Козлов, а после его ранения пришлось возглавить мне. Из-за этой заминки упустили выгодный момент для развития дальнейшего наступления…
— Гм… Критически мыслящего командира воспитали в батальоне, — вроде бы одобрительно, но в то же время насмешливо заметил полковник. И, посерьезнев: — Сколько отбито контратак?
— Как их считать? Все время отбиваем и сами атакуем,
— А точнее?
— Четыре, — вмешался Бобров.
И откуда он все знает?
Собравшись с мыслями, Денис вполголоса стал рассказывать о мужественной смерти гвардии младшего лейтенанта Соснина. Не мог не сказать он и о своем парторге роты Козлове.
— И роты не было бы, не будь парторга!
— Оценим их подвиги, по достоинству оценим, — кивнул комдив. Увидел стоявшего в стороне Буровко, — А, Сергей Кузьмич, и вы здесь! Опередили, опередили командира дивизии.
Денис увидел, как заалело от счастья и оказанной ему чести лицо старшины Буровко. В очень и очень редких случаях полковник Коваль называл своих подчиненных по имени-отчеству.
Комдив взглянул на капитана Боброва.
— Начнем с осмотра, товарищ гвардии капитан.
— Пусть командир роты покажет оборону.
Давно Чулков ждал этих слов. Очень было неспокойно у него на душе. Вдруг контратака или обстрел — тяжелым бременем ляжет на него ответственность за безопасность высокого начальства.
Коваль осмотрел оборону, поговорил с солдатами. Командиров взводов и отделений приказал собрать в блиндаже. Перед ними одобрил действия роты. Строго заметил, что следует еще больше укрепить фланги, так как действуют они оторванно от батальона. Замечаний набралось множество. И в каждом — забота о жизни солдат, о боеспособности роты.
Затем подал команду «смирно!», комдив объявил, что официально назначает гвардии сержанта Чулкова командиром роты и возлагает на него всю ответственность за выполнение задания командования.
Денис не нашел слов для ответа, только переступил с ноги на ногу, грубейшим образом нарушив команду «смирно». Полковник, однако, сделал вид, что не заметил нарушения.
— Благодарю всех за проявленную в боях гвардейскую доблесть!
— Служим Советскому Союзу!
Начальство отбыло. Все облегченно вздохнули. Чулков вздрагивающей ладонью вытер со лба холодный пот.
3
Комдив, наверное, не успел еще добраться до берега, когда гитлеровцы вновь атаковали. Сначала «сыграл скрипун» — немецкий шестиствольный миномет. Мины взорвались позади траншеи. Об этом миномете слухи ходили разные. Денис постарался засечь место расположения «скрипуне»,