На случай, если снова заглохнет мотор, плыли под углом к течению, забираясь повыше, чтобы оттуда с помощью весел попасть на нужный участок правого берега. Бутылочного цвета столбы воды, поднимаемые взрывами, сопровождали понтон на всем пути. Но каким-то чудом снаряды и мины пролетали мимо, ни один из бойцов даже раны не получил. К понтону прибилось множество рыбин, оглушенных взрывами. Перевернувшись белым брюшком вверх, они плыли и плыли вниз по течению.
Неподалеку от правого берега врезались в песчаный нанос. Удар оказался неожиданно сильным: два минометных ствола, лафет-двунога и плита свалились в воду.
Опять пришлось нырять. Сложили все на понтон, а он вдруг стал погружаться — в остове понтона нашли шестнадцать пробоин. К счастью, глубина здесь не превышала человеческого роста. И все же с избытком наглотались днепровской воды. Из последних сил понтон дотащили до песчаной кромки и укрыли его под отвесным берегом.
Воспрянувший духом после досадной промашки со стволом Михаил Кузнецов выловил толстого сома. Когда-то еще к ним переплывут повара! А тут свежеприсоленная, проросшая светлым жирком и к тому же пахнущая рекою рыба была съедена потом в несколько минут.
Солнце уже поднялось высоко, просушило одежду. Пока солдаты приводили оружие в боевую готовность, охранение, выставленное по сторонам, ни разу их не потревожило. Ленька знал, что понтон их сильно снесло по течению влево. Стали искать удобный подъем на кручу и вышли к балке. Поднимаясь по ней, надеялись встретить своих и от них узнать, на чей участок попали. Но в овраге никого не нашли.
Заподозрив неладное, Ленька решил выбраться из балки. Выглянул и обомлел. В ста метрах отчетливо увидел гитлеровцев. Они ползли по кукурузному полю, стараясь зайти в тыл пехоте. На мгновенье ноги й руки стали чугунными. Что предпринять? Обстрелять врагов на таком коротком расстоянии из минометов рискованно, угодишь по своим.
Укрывшись за бруствером старой траншеи, ударили в спину фашистам из автоматов. Поддержали и пехотинцы из траншеи. Когда разгорелся бой, Ленька приказал установить минометы и открыл по немцам огонь.
Атака противника захлебнулась, но и мины кончились. Пришлось возвращаться на берег. Здесь Ленька встретился с группой командира дивизии. Один из офицеров объявил, что неподалеку, в балке, создан небольшой склад боеприпасов. Заведовавший складом лейтенант выделил для взвода группу связистов и от имени полковника Коваля приказал Кострову поддержать пехоту минометным огнем.
— Ни на шаг не отступать. Здесь сейчас завязывается тугой узел. Мишина Рога сегодня нам, по всему видать, не захватить, но удержать достигнутое обязаны до ночи, пока не подойдут резервы. Задача ясна?
— Так точно.
— Выполняйте.
ГЛАВА СЕДЬМАЯ
1
Сначала Денис подумал, что гитлеровцы не выдержали прицельного огня. Они перестали окапываться и уползли в свои траншеи. Стало тихо. И в тишине издалека отчетливо донесся знакомый гул танковых моторов.
На склоне дальнего пологого холма появились пылевые облака. Танки медленно приближались. Денис насчитал двадцать машин. Пулеметы, автоматы, гранаты-лимонки бессильны против стальных чудовищ. Денис смотрел на танки и тоскливо думал:
«Конец? Конец!..»
Подошел старшина Буровко. Лицо мертвенно-бледное, однако старый солдат был спокоен. Сунул Денису чем-то набитый солдатский вещмешок.
— Вот возьми. Не так страшный черт, як его малюют ь.
— Что здесь?
— Противотанковые гранаты. Прихватил на черный день.
— Гранаты! — Денис заглянул в мешок: верно, больше трех десятков противотанковых. Порывисто обнял старшину. — Сергей Кузьмич, спасибо. Ведь это ж… Я к Козлову.
Он помчался по траншее. Раскудря-Кудрявый следом тащил мешок с гранатами.
— Парторг! Здесь противотанковые. Да и немецкие должны еще остаться. Связки нужны.
— Уже делаем, — быстро отозвался Козлов. — Предлагаю вот что: создать двенадцать групп по три человека. Во главе каждой поставить коммуниста или обстрелянного надежного солдата. Группы вооружить противотанковыми гранатами и связками немецких.
— Согласен! — сказал Денис.
Танки скрылись в низине между холмами, слышался только их приближающийся рев. Вот-вот они появятся на ближайшем гребне… Но вместо танков на гребень высыпала орущая толпа. Это были люди в советской защитного цвета форме — военнопленные. Вслед за ними показались танки. Люки открыты. В бинокль хорошо видно, как танкисты скалят зубы. Не стреляют. Просто гонят толпу и смеются. Ясно — прикрываются военнопленными. Одна из машин рванулась вперед и подмяла под себя нескольких отстававших.