Все хуторские строения были заняты под различные службы. Свободным оставался большой сарай на поляне метрах в семистах от хутора. В нем Денис и решил провести комсомольское собрание.
Комсомолец лейтенант Нестеров выставил в районе сарая боевое охранение с трофейным пулеметом МГ-34. Этот пулемет без надобности валялся в штабе дивизиона, и начальник штаба капитан Сдобное с удовольствием избавился от него, вручив «машиненгевер» Чулкову. Поскольку никто, кроме самого Чулкова и его однокашника по училищу Сурина немецким пулеметом не владел, то Сурина также пришлось включить в боевое охранение.
Младший лейтенант Зозуля и лейтенант медицинской службы Лаврова, также комсомольцы, обеспечили уборку сарая и «стулья» — пол застлали ветвями.
С того времени, как ушел из медпункта, Денис видел Галю только мельком. Теперь, разговаривая с нею перед собранием, он придерживался сухого делового тона. Почему, — он и сам не мог бы объяснить. Внешне Галя, казалось, принимала этот тон, но Чулков чувствовал, что его официальность вызывает у нее насмешку — подчеркнуто язвительное обращение «товарищ комсорг дивизиона» говорило само за себя.
Комсомольцев собралось, как мысленно для себя определил Денис, «неполная рота». Собрание началось ровно в десять утра. Солнце поднялось из-за густых, уже тронутых яркими всполохами осени крон, лучи его сквозь щели сруба и ветхой соломенной крыши насквозь пронизывали сарай.
Чулков начал доклад. Сначала говорил сбивчиво — впервые выступал в роли докладчика. Угнетала мысль, что все от него, комсорга, ждут каких-то важных откровений. К тому же смущало присутствие Гали — в ее глазах улавливалось насмешливое любопытство: а ну-ка посмотрим на что ты способен, товарищ комсорг дивизиона!
Но под конец разговорился, и дело пошло на лад. Вопрос о боевой учебе, наиболее близкий и ему и всем собравшимся уже не вызывал затруднений. Скованность исчезла. Рассказал о том, как плохое знание техники заряжающим Семечкиным едва не привело к трагическому исходу — Семечкин ткнул взрывателем в конец направляющей. Что тут поднялось!
— Гнать из расчета!
— Из дивизиона!
— Гвардеец, мать твою!..
Вскочил товарищ Семечкина по расчету:
— А если бы мина взорвалась? Ты, Семечкин, бросил мину и упал на землю. А Колосников держал. Как полотно поболел… И все-таки за двух выстоял…
Семечкин сидел, опустив голову, ни жив, ни мертв.
— Вот сволочь какая! — взвился над головами чей-то голос. — Колесникову, выходит, уготовил смерть, а сам — в кусты?!
Поднялся такой гвалту что Денис, попытавшийся установить тишину, своего голоса не слышал. Он вскинул над головой автомат, чтобы выстрелом вверх прекратить шум, но не успел нажать на спусковой крючок, как снаружи, неподалеку, раздался гулкий грохот пулеметной очереди. В ответ слитно застрекотали десятки автоматов. Пули защелкали по бревнам сарая, древесная треха посыпалась на головы сидящих.
— Ложись! — крикнул лейтенант Нестеров и сам пластом растянулся на полу.
Все выполнили его команду. Денис подполз к стене, заглянул в щель, увидел часть поляны, но на ней никого не было.
Вбежал солдат из боевого охранения.
— Что там? — приподнявшись, спросил его Нестеров.
— Фрицы, товарищ гвардии лейтенант!
— Сколько?
— Роты две, а, может, и больше. Сурин с ребятами ведут огонь…
— Все слушай мою команду! — раскатился по просторному сараю голос Нестерова. — Чулков — ко мне!
Денис в два прыжка очутился рядом с лейтенантом. Тут же лежали Зозуля и Галя.
— Придется пока отбиваться своими силами, — сказал Нестеров. — Вы, — обратился он к связному боевого охранения, — бего-м марш к командиру дивизиона. Доложите о нападении противника.
Солдат козырнул и исчез за воротами.
— Вам, гвардии сержант Чулков, приказываю возглавить группы Колесникова, Пашкевича, Лейкина, Коваленко и занять позицию здесь в сарае. Мы с Зозулей попытаемся обойти фрицев справа и слева. Ударим когда они выйдут на поляну. Держись.
Чулков зачем-то пружинисто козырнул.
— Есть держаться! — и звонко крикнул, перекрывая стрекот автоматов. — Колесников, Пашкевич, Лейкин, Коваленко! Со своими группами поступаете в мое распоряжение. Залечь вдоль степы сарая, устроить бойницы. Лейкину удерживать ворота…
Тем временем, сначала Зозуля, за ним Нестеров со своими людьми покинули сарай.
Денис взял попавшуюся под руки слегу и пробил между полусгнившими бревнами порядочную дыру — открылся широкий сектор для наблюдения и обстрела. На опушке было пусто. Стрельба в лесу продолжалась еще некоторое время, затем смолкла.
«Что там могло случиться? — терялся в догадках Денис. — Может это диверсионная группа напоролась на нас?»