Засиделся он без стоящего дела, охота пошла дрянная, давно забыл, как кипучий поток адреналина рвал вены, шумел в голове, заставлял сердце работать словно молот. Пьянеть от азарта погони, гнать зверя, бороться с ним и взять, взять свой законный трофей. Раствориться в эйфории победы над достойным соперником — этого жаждал охотник. Сладкий вкус победы — вот чего не хватало последнее время. Мано начинал впадать в уныние, дни тянулись за днями, и он все чаще стал прикладываться к бутылке с бренди — с любимым «Робин Шервуд».
Пройдя еще с километр, Маноэл вышел к оврагу, который тянулся на северо-восток на пару километров, — обычное место обитания мелкой живности. Идя по краю, Мано боковым зрением заметил среди зарослей большое серое пятно. Остановившись, траппер пригляделся, включив оптическое приближение на забрале шлема. Брови его невольно поползли вверх.
Внизу, на дне оврага, метрах в сорока от охотника, лежала туша мегакарниворуса. Признаков жизни датчики не фиксировали. По тепловому анализу трупа получалось, что погиб он не более пяти часов назад. Маноэл огляделся, просканировал местность; убедившись, что все вокруг спокойно, и оставив наверху датчик движения, начал спускаться вниз. Все-таки серого не каждый день увидишь, тем более мертвого…
«Что это было, интересно? — размышлял он. — Схватка за самку? Хм… Тушу можно выгодно продать, нужно прикрепить именную бирку и вернуться за ней завтра».
Мано повеселел, хоть какие-то интересные события этот день все-таки принес. Подойдя к трупу серого, Маноэл остолбенел. Дьяволы преисподней! Это был очень крупный взрослый самец, значительно крупнее того, что добыл он в прошлом году. Редкий, матерый экземпляр. Но раны… Такие страшные раны ни оружие охотников, ни другой ящер нанести не могли. Да и вообще кто мог?! Нет такого существа на планете, которое могло так изуродовать это могучее творение эволюции. Зверь был почти разорван пополам, все вокруг туши было залито кровью. Мано осмотрел тело серого внимательно. Следов когтей и зубов не было, не было и отметин от оружия охотников — ни ожогов от бимеров, ни входных отверстий от твердотельных кинетических карабинов. Животное разорвали в прямом смысле, причем рывок был мгновенный и колоссальный по силе. Загадка была страшноватой.
Маноэл с полминуты стоял озадаченный, холодок заструился по спине. «Соски Венеры! Да ты на нервах, парень», — ухмыльнулся Маноэл сам себе. Интрига та еще!
Осмотрев дно оврага, следов вокруг туши он не обнаружил. И что же это получается? Может, напали наверху, а потом сбросили в овраг? От этих мыслей Маноэл невольно поежился. Кто или что могло такое сделать? Да еще потом поднять и бросить пятитонную тушу вниз? Усилители его скафандра более чем на пару тонн рассчитаны не были.
Прикрепив бирку, он поднялся наверх и еще с полчаса обследовал края оврага, осмотрел склоны и, ничего не обнаружив, смятенный, продолжил свой путь по маршруту, твердо решив вернуться сюда завтра и разобраться с этой загадкой.
До зоны действия капкана оставалась пара десятков метров, Мано дистанционно отключил систему. Что это? Маноэл почувствовал на себе взгляд… Взгляд?! «Застать меня врасплох? Это что-то новое, стареешь, Мано, стареешь…» Взгляд жег затылок — почти физическое ощущение. Он обернулся, включил датчики колебаний поверхности и воздуха, сонары и весь арсенал обнаружения, имеющийся в скафандре, просканировал местность и… ничего. Пусто. Только насекомые и какие-то мелкие грызуны. Пусто? Не веря глазам, он еще несколько раз спокойно осмотрел местность вокруг. Никого и ничего… Где живность?
Маноэл отключил защиту головы; сферические пластины, образующие купол шлема, сложились с тихим шипением в спинную нишу. Втянул ноздрями воздух, прислушался, обострились все чувства, все инстинкты человека. Внезапно накатила волна ужаса, липкий, черный комок страха заворочался в животе. Нервная система траппера взвыла, как сирена. Человек, подавляя ужас, прижал бимер к плечу, окидывая взглядом заросли. Тишина. Плотная, вязкая, липкая.