Джон налил себе в автомате немного виски и плюхнулся в кресло рядом с Коулом. Говорить не хотелось. Мужчины, обменявшись понимающими взглядами, продолжили сидеть в тишине, погруженные в свои мысли. Не успел Джон сделать второй глоток, как его интерком зажужжал вызовом. Некоторое время поколебавшись, Джон все же ответил, оставив только голосовой канал.
— Это полковник Гордеев. Я понимаю, комэск, что у вас время отдыха, но вы нужны в зале для брифингов. Это довольно срочно.
Гордеев был руководителем Центра планирования флота и третьим человеком на корабле, несмотря на свое невысокое звание. Именно он отвечал за разработку проводимых Четвертым флотом операций. Что ему могло понадобиться? Да еще и срочно. Выпив таблетку детоксина, Джон с нехорошим предчувствием направился в «Карнеги-холл» — так пилоты называли между собой зал тактических совещаний.
Когда он пришел, там было уже полно народу, на огромном панорамном дисплее была развернута карта сектора, где легко угадывалась система G14 Пегас — там сейчас находился возглавляемый «Генри Прайдом» Четвертый флот. Корабли флота в основном располагались на орбитах третьей и четвертой планет системы, которые одни представляли тут ценность, ибо были планетами-рудниками, где добывали ценнейшие редкоземельные металлы для верфей по всей Федерации. Небольшие группы кораблей находились в надирной и зенитной точках системы перпендикулярно плоскости эклиптики планет.
Впрочем, эта стандартная формация патруля системы в нынешней войне была не очень-то эффективна, ведь посейдонцы умели совершать прыжки очень глубоко в пространство звездной системы, очевидно имея намного более совершенное навигационное оборудование, так что патрули в вероятных точках выхода против них были практически бесполезны. Ну и кроме того, их корабли почему-то не страдали от «морской болезни», то есть не теряли функциональности сразу по выходе их прыжка. Это делало их крайне опасным противником, и если б они умели выходить из прыжка сразу на орбите планеты, то войну бы давно уже выиграли. Так что спасибо хотя бы на том, что они не падают на голову, паля из главных калибров.
Как раз в районе дислокации одной из групп кораблей, в надирной точке системы, изображение горело красным — там, видимо, шел бой. Ну что ж, это объясняло Джону необходимость его присутствия, как-никак его эскадрилья считалась лучшей во флоте, у него было восемь подтвержденных побед — больше, чем у любого пилота на корабле. Говорят, в Седьмом флоте есть кто-то с двенадцатью победами, но Джон не сильно в это верил, считая это очередными флотскими сплетнями. Еще неизвестно, что они в Седьмом засчитывают за победу, может, автоматические истребители посейдонцев тоже считают. А в Четвертом флоте в зачет шли только управляемые пилотом корабли.
Увидев Джона, Гордеев кивнул ему, показывая, что видит его, и так же кивком головы пригласил подойти к группе офицеров, собравшихся на брифинг.
— Итак, все в сборе, — начал Гордеев. — Если коротко, то наша группа дальнего обнаружения подверглась атаке. Противник поменял тактику и против обыкновения появился в стандартной точке выхода. Три корвета и эсминец «Бесшумный» ведут бой. У нас запаздывание связи на 16 минут, так что, по данным последней передачи, им противостоят одна «Косатка» и пара «Дельфинов», они продержатся еще минут тридцать — сорок, так что времени у нас немного. План операции будет загружен в ИИ кораблей, а пока объясню в общих чертах: внешне все должно выглядеть так, будто мы послали на помощь сражающимся кораблям подкрепление из того, что было под рукой, самых быстрых. Это будут две эскадрильи истребителей «Немезида» и одно звено бомбардировщиков «Темпест».
После этих слов Джон мысленно выругался. Шестнадцать машин (бомберы не в счет) минимум против пяти, а то и больше «Барракуд». Это не лучший расклад… Чего ж так мало? Могли бы и вдвое больше послать, в чем проблема-то?
— Все машины будут оборудованы специальными ракетами «Аспид», которые при попадании, кроме обычных, весьма скромных повреждений, оставляют в цели устройство, способное считать курс корабля при его вхождении в гиперпространство и оправить сигнал прямо перед прыжком. Потом оно, естественно, бесполезно, ибо, как известно, никакая связь сквозь гиперпространство невозможна в принципе. Ваша задача — поразить ракетами «Аспид» все три корабля противника. Причем это должно выглядеть именно как атака, не нужно после удачного попадания выходить из боя. Вы должны продолжать попытки уничтожить врага до самого их отлета. Это ясно? — Вопрос был обращен к Джону Мак-Нилу, командиру третьей эскадрильи, и сухому мужчине лет тридцати пяти с щегольской испаньолкой, который, судя по форме, был комэском бомберов.